秦西楼脸上的惊叹丝毫不见作伪，原敬之既然见到了，也不好一个劲儿地摒着语气。
他叹了口气，腔调却没有早先那么僵硬, 甚至隐隐还有一丝的服软之意。
“哪里话，秦大人的棋艺, 才当真令原某……刮目相看。”
最后四个字被原敬之说得百味杂陈。
他凝视着眼前这个尚且不足三十岁的年轻人, 看着他那张年轻的、自信的、正欲大展宏图的脸庞, 心里涌动出一股难以言喻的滋味。
同为偏居于楚国东隅的邻居，原敬之一直关注着黑甲营的动静。
特别是在几年前, 自家君王委任了国舅为大都督一职，志得意满地驱军直下清宁关, 却落花流水，惨败而回的下场。
自那以后, 黑甲营这个称号, 几乎就被钉进了边关戍卒的心里，成为一道令人胆战心惊的影子。
随即, 沧海城的少女城主先后谋取风海、天海二城的消息接踵而至。
邓西国可谓是眼睁睁地看着卧榻之侧的仇敌坐大, 然而对于山那边一天天产生的变化, 他们却无计可施。
临海城西出清宁关，第一个靶子自然是邓西国。原敬之对于自己和黑甲营之间的交锋早有预料，他只是没有想到，自己会在第一面就输了，而且还输得这么惨。
说来，黑甲营的向烽将军在楚地饱有威名，但是这位年轻的秦政委……
似乎察觉到了原敬之探寻的目光，秦西楼平静地抬起头，对着原敬之微微一笑。
他已经将棋盘上的黑白棋子都分拣开来，分别用掌心拢着，一捧一捧地装回棋盒里。
在做这种琐碎小事的时候，秦西楼身上那股耐心而沉静的气质就越发鲜明，一点也看不出是黑甲军中仅次于向烽的第二号人物。
原敬之曾经听闻，眼前这个男人亲自给伤兵裹过伤口、甚至还给手下的小卒补过衣裳。除此之外，他有事没事会捧着饭碗蹲到麾下的随便哪只小队里，亲切的就好像是一个才升了官的小队长。
这些传言，原敬之本来只有三分相信。
他还曾私下以为，此人必是个沽名钓誉之辈。
然而现在，原敬之忽然意识到：假如秦西楼只是个沽名钓誉之辈，那还好了。
最可怕的、也最可敬的，便是秦西楼在做出那些事时，心态就和他现在陪着自己这个败军之将下棋时别无二致，所有的从容和关照都是发自内心的真实。
向烽是一把伤己伤人的双面刃，虽然是不世神兵，然而除了解凤惜，没人能握住他的刀柄。
而秦西楼，便如同一把百搭的刀柄。他极其巧妙地补足了向烽的缺陷，成为黑甲营里不可缺少的那枚副车。
最后一枚棋子被秦西楼捻着，丢进藤编的棋盒。他心平气和地征询道：“原将军，再来一局吗？”
原敬之沉声道：“不了，晚间还要赴宴，棋下太久，就会耽搁了。”
沉默带着深意在两人之间无声地周旋，片刻以后，原敬之忽然问道：“原某想知道，那场冰封千里的大雪……可是叶城主的手笔？”
秦西楼微笑着，轻轻地点了两下头。
他好似无意，又仿佛有心一般随口说道：“城主确实是当世少有的卡牌大家，不过她的威能，并不只限于卡牌而已。”
“……”
原敬之长长地呼出一口气，心中又是感慨，又是释然。
他想，果然是这样。
传闻里声名狼藉的少女城主，却也是一统临海三城的大野心家。
倘若没有超脱寻常的实力，又怎么能将眼前的刀鞘，以及向烽那样声名赫赫的凶刀持握在掌心？
…………
当天晚上，原敬之和秦西楼一同入席。
攻城掠地是向烽的天职，劝降则是秦西楼的工作。
至于事后表达出足够的看重和安抚，则是叶争流这个主公义不容辞的责任。
原敬之才走进灯火通明的大帐，目光就下意识地落到了那个位于主座的女人身上。
足有少女小臂粗细的牛油蜡烛，将整座大帐照映得宛如白昼一般。犹自在烛芯上跳动的火焰，不止照映出了这位城主闻名遐迩的美貌，也同样一丝不落地映衬出了她的锋芒。
初见叶争流时，原敬之的眼底蓦然一亮。
若以牡丹的雍容来比拟眼前人，只恐过于端庄；若以山茶的明艳来描画她的容貌，又流俗于轻佻。
自主位上站起，冲原敬之张开双手，以示欢迎的的红衣女人挟裹着权势和力量的气息。
她微微一笑，便似彩绸漫卷，烟霞千里。
叶争流亮出的手掌里遍布着硬茧和隐于掌纹的伤痕。它们层层交叠，如同一对被描画在手心里的虎符，让人想起那场冰封了苏紫江的骤雪。
而那双摊开的手臂，既是欢迎，也是威慑，无声中便凸显出极致的掌握力。
原敬之已经说不上自己是在苦笑还是叹息，他一拜及地，心服口服道：“……叶城主。”
“原将军。”叶争流走下主位，亲自将原敬之扶起，朗声笑道：
“早闻将军爱兵如子，是天下间难得的儒将。我慕将军声名已久，如今终于得见——来，将军请上座！”
…………
这是一场极其友好的欢宴。
虽然宴上没有歌舞，只有酒菜，但仍然允许原敬之留任苏紫城的豁达，对于他来说不亚于一句天籁。
一般来说，降将虽有仍在原处驻守的，但那都是陆军，不是水师。
原敬之若真有叛逃之意，只需整理心腹船队，沿江而下，一两日间就能抵达楚国或者淳州，从此投靠大国，开启一番新事业。
被委任了如此宽厚的一份信任，原敬之也难免升起一分受宠若惊之感。
借着酒意，他问叶争流道：“主公因何信我？”
叶争流笑道：“原将军多年来驻守苏紫，镇守一方，为人公正亲和，饱受百姓和士卒爱戴。水师如同江潮，将军便是江堤。将军和苏紫城互相成就，既然如此，又何必把将军调遣开呢？”
当然，更加本质的原因，是人才系统把原敬之划在“自己人”一栏。
这位原将军是个难得的厚道人，投降了就不会继续搞事。
不过，作为降将，原敬之也要一表决心。
除了苏紫水军上下尽数降伏于城主这种好听话之外，原敬之当场就写下长信一封。
其间洋洋洒洒，殷切千言，字字恳切，却是一封劝降书。
将那封信奉上的时候，原敬之忍不住苦笑道：“老将军只怕看也不看，就将这信给烧了。”
叶争流微微一笑道：“老骥伏枥，志在千里。老将军若只愿为邓西国披甲挂帅，又该到何处去践行这千里之志呢？”
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三个月后，离离之野。
银色巨狼的脚印踏过茂密的繁草，狼的肉垫虽然比不上小猫咪柔软可爱，然而落地时却是一般的轻盈无二。
叶争流稳稳当当地躺在银色巨狼的背上。