「等谷主练出ròu身，又是数载春秋。之间免不了闻著檀香味，听他木鱼声，再化成人的时候，脾气也略微变了。到了这个时候，只听那和尚说，从今日起，我说经，你挑错，挑对一处，我给你磕一个响头，说不过我，你给我磕一个响头。
「谷主自然使出十成精力，凝神听他说每一句佛偈。」魏晴岚盘膝坐在沙池，琴在膝上，弦在指下。手指一拨，清平古雅的琴声便流泄而出。眼前幻象迭生，幻境中，也是这样一场浩大的雪景。天地间风声飒飒，渺无人迹，那和尚换了棉鞋棉布僧袍，领著他在雪地中走了一段，双双盘腿坐下。
彷佛真是三千年前，那和尚也是旧时模样，眼睛漆黑沉稳，一串极长的念珠直拖至僧袍下襬。鹅毛大雪里，僧袍鼓满了风，念珠被吹得啪啪作响。
和尚说：你我还像过去那样，我说经，你挑错，挑对一处，我给你磕一个响头，说不过我，你给我磕一个响头。
蛇妖，敢和我比吗？
魏晴岚看著这幻象，琴声气韵乍乱，心魔骤生，当即双袖一拂，默默断了琴曲，眼前幻象一扫而空，雪却未停。沙上白雪，别有一番禅意。
他静坐良久，才重新按住琴弦，清雅的琴声如丝如缕。
雪似乎下得更大了，那和尚静静站在门槛外，手里拿著扫帚，扫著院中积雪。
那时他刚熬过雷解，成了和尚钵盂中一条筷子粗细的蛇，才爬出钵外，那和尚就回过头朝他笑了：「被打回原形了，还不老实。」常洪嘉听到一半，藉故跑了出来。
浮桥边几丛矮灌木已经将枝梢垂进水中，叶点碧溪，无风自生涟漪。
常洪嘉估摸著生火煮饭的时辰，将舀满清水的水桶勾在扁担上，一路挑，一路有水花溅出来。黑蛇跟著常洪嘉走出一段，渐渐地又多了别的蛇，常洪嘉炒菜的时候，这群小蛇便在灶旁等著，嘶嘶地吐著信子。
修为稍浅的蛇扛不住天性，候著候著便在寒冬中昏昏欲睡，直到盖板揭开，米饭腾起一阵白雾，饭香散开，才自己醒了。饭席间鸦雀无声，一尾尾蛇像老僧入定般盘在蒲团上，直到常洪嘉吃了第一筷，蛇群才动起来。
黑蛇几口吞咽完斋饭，正要离开，却看见常洪嘉神情恍惚地拿著筷子，久久不落箸，不由多待了一阵。待群蛇散尽，常洪嘉坐到它身边：「你今日说的，都是真的吗？」黑蛇咧嘴道：「十句五谗，只能半信。」
常洪嘉摇了摇头，再开口，说的却是风马牛不相及的旧事：「我幼时父母双亡，吃了上顿没下顿，只好到迦叶寺做和尚。二十年前迦叶寺一场大火，数百人被困火海，哭声一片，都以为要死了，是谷主踏著火进来，丈高的烈焰在他面前分作两边。我们都跟著他走，走到一半，他摆摆衣袖，便下起雨来……」黑蛇低声道：「千年古刹，又是故人圆寂之地，他自然会去。」常洪嘉恍若未闻，脸上笑意淡得不可捉摸：「我以为他是菩萨，别人千恩万谢，磕过头就走了，我一直跟著，他乘云过山，我跟著他翻山，他涉水过河，我跟著他蹈水。他本来不肯答应，最後还是让我进谷，我、我从未想过有一天会不知足。」黑蛇再不迟疑，断然道：「常洪嘉，你可知道他为何会收留你？」常洪嘉这才回过神来，展颜笑了一下：「他慈悲心肠……」黑蛇压低了声音：「因为那人也叫洪嘉。」
常洪嘉脸上突然褪了血色，静静坐了许久，才含糊不清地点了一下头。黑蛇仍喋喋不休：「我照他的吩咐，在你面前重提旧事，不过是想断你的执念。他有多寡淡无趣、天性凉薄你不知道，常洪嘉，你还是回你的听银镇。」常洪嘉吓了一跳，这才与黑蛇对视：「我知道！上一回下山七年，我就在想，与其匆匆过一世，不如待在谷中。谷主救我一命，常洪嘉无牵无挂无亲戚朋友，正好报他一辈子的恩，等我老了，腿脚不便，再出谷也不迟！」黑蛇从未见过他如此乱了分寸，倏地立了起来，龇了毒牙作势要咬，常洪嘉仍不知闪避，脸上三分温吞、七分黯然：「除此之外，我绝无奢求。」黑蛇嗤了一声：「绝无奢求？我倒要看看，你能把你那点花花肠子憋多少年。」说著，竖瞳眯成一线，又去吃它的斋饭。
言为心声，心动则发，正如水到沸时，定然会腾起白气。偏偏有这样的不语君子，纵是水烧沸、烧乾，也不愿泄露出一丝一毫。
眼前这人，好的不学，这一点倒是跟自家谷主学了个十足十。
入夜後，谷中并没有响起琴声。常洪嘉熄了灯，掀开被褥的时候，才发现天气一冷，棉被下竟然躲了不少蛇，昏昏地度著冬眠。他无处可睡，只好又披上一件夹袄，从屋中走了出去。谷中辛夷夜放，和浮屠道相比，一春一冬殊然有异。
不知不觉又走到沙池，魏晴岚竟然在台上支著头浅眠，墨绿色外袍在石台上铺开，面如月华，丝绦映雪。常洪嘉看得呆了一阵，披著夹袄，慢慢在沙池边坐下，也不知道过了多久，才陡然回过神来，拍打起双肩的积雪。
他站起身来，把冻僵的手拢在袖里，又看了一眼谷主，正要拱手行礼，却发现那人仍一动不动地睡著，两弯睫羽上都结了一层冰渣子，长发上点点白雪，如墨上银霜，暗绿长袍被积雪盖了大半。
常洪嘉愣了愣，拱手行了个礼：「谷主，天寒地冻，不如暂避风雪吧。」魏晴岚如若未闻，一手支头，一手随意地搭在琴桌上，他惯用的那张瑶琴离他不足半寸，同样埋在积雪里。常洪嘉这才看出蹊跷，轻轻地又叫了一声：「谷主，是我，常洪嘉。」正赶上一阵大雪，卷起飞雪，呼地一声扫过，常洪嘉以袖掩面，连眼睛都睁不开，好不容易地等这阵风刮过去，石台上雪又堆高了数寸，连那人的手都埋了起来。
常洪嘉倒吸了一口凉气，仓皇转身，从浮屠道气喘吁吁地折回山谷，掀开棉被，胡乱拍醒褥上熟睡的几尾小蛇，随後几步走到浮桥，伸手拨开桥桩旁早绽的几树花枝，黑蛇正盘在花下，直到被常洪嘉高举起来，才睡意惺忪地睁眼。
等一人一蛇匆匆来到沙池，琴桌瑶琴俱被积雪盖住，黑蛇嘶地叫了一声，双目圆睁，直道：「迟了。」常洪嘉愕然道：「什麽迟了？」
「幻象迷眼，神识被困，自己醒不过来了，」它游到沙边，又定定地看了一阵：「明明朔月修为大减，还敢让我在你面前重提旧事，也不怕自己听了……」常洪嘉低声道：「谷主他，禅法高深，不可能被困。」「禅法高深便不会在沙池上苦修了。为破心魔，为见心魔，谁说得明白。」黑蛇嗤道：「常呆子，我去带他出梦，三日之後，若不见成效，你再想别的办法。」说著，和随後赶至的几尾灵蛇吐信低语一阵，只身进了沙池。
此时的沙地已被积雪覆盖，黑蛇游在雪里，带出深深一道拖痕，不多时，就来到石台下。馀下的蛇群以青蛇为首，在沙池四角布下结界，呼啸的寒风被结界一阻，雪渐渐下得缓了。常洪嘉这才回过神来，一言不发地站在池边。
领他入谷的青蝮蛇看了他一眼：「先生大可放心，以谷主修为，不会危及生死。黑蛇此去，会助他看破。」常洪嘉想起一日前自己身陷幻象的时候，种种昏头转向，若没有他人点醒，万万看不破，不禁僵站在那，有人问话才呆滞地应上一声。
山中时日飞度，转眼三昼三夜，沙池中仍是音讯全无。群蛇除了偶尔来加固结界，大多已经散去。一尾青皮小蛇吃了几口常洪嘉掰碎的素馍，抬头劝了他一声：「先生听我一句，回去歇歇再来。」常洪嘉摇了摇头，眼睛下一道乌青，人已不胜疲惫。
整整三日，黑蛇蜷卧在雪中，谷主亦是动静全无。常洪嘉看了看日影，慢慢站起身，抖擞衣冠，勉强笑了一下：「不如让我试试。」小蛇低声道：「你去只是送死。」