“小侯爷，附近没有匪徒。”叶礼安抚道：“你在车里坐一会儿，我们填坑。”
秦青指了指坐在路两旁休息的一群流民说道：“让他们填坑吧，谁来帮忙就给谁二十个铜板。我这里有好多铜板！”
秦青推开矮几，打开暗格，敲了敲藏在里面的一个木头箱子。
叶礼想起来了，这一箱铜板还是自己陪着秦青从钱庄里取出来的。那时自己只觉得秦青愚蠢，于乱世中还显露钱财，可如今他才明白，这箱钱便是为了这种时候准备的。
押车的仆从这么多，且全都身强体壮，力大如牛，随便喊几个填坑，也比这群衣衫褴褛，骨瘦如柴的流民填得快。
但秦青偏要让流民们来填，不是因为他喜欢欺压人，而是为了把钱给到更需要的人。
所谓的鱼肉乡民就是这么来的吧？
叶礼压下心里的疼惜，沉沉答应一声。
阿牛走向那群流民。
流民们连忙四散，露出恐惧的神色。被驱赶，被辱骂，被殴打，甚至拉去卖掉或杀死，是他们最常遭遇的命运。
待阿牛说明情况，这群人才又连忙聚拢在一起，欣喜不已地点头，然后用破烂的衣摆装满石子和泥土，往坑里倒。花了大约几刻钟，这坑才填平了。
秦青亲手把铜板分发给这群臭味熏天不成人样的流民。
“已经下雨了，你们怎么还不归家？干旱结束，还能抢种一季粮食。”他问道。
“我们哪里还有家啊！”一名驼背的老者潸然泪下：“为了活命，我们把土地都卖了。连着三年天灾，土地不值钱哩，卖了也买不了多少粮食。粮食吃完了，地也没了，我们只能去别处讨饭吃。”
又有一个瘦弱的汉子说道：“我倒是还有一块地，可我现在连一件蔽体的衣裳都买不起，哪里还有余钱买种子。再过几月就入冬了，我们怕是——”
他忽然意识到这些话会让贵人觉得晦气，连忙闭口不言。
秦青指了指侯府的方向，说道：“你们知道泰安侯府吗？他家在修路，修房子，修水渠，需要很多工人，每天都有工钱拿，还管饭。你们去那儿看看吧。”
这些在绝境中渐渐枯槁了生命的人，一个个点亮了灰暗的眼睛。
“小公子您说的是真的吗？”老者的声音因为激动而微微打颤。
“是真的，那边什么人都要。青壮年烧砖建房，小孩和泥，老人帮忙煮饭运土。”
“女人呢？女人可以去吗？”一个抱着孩子的妇人挤上前来，焦急地问。
“女子更是缺人。小侯爷性好奢靡，荒淫无度，用的养发膏、养肤膏，喝的茶水、酒水，都要女子亲手做出来才行。女子去了那处可以制膏，可以采茶，可以酿酒，不愁无工可做，工钱也不比男子低。”
秦青又开始黑自己，还颇觉有趣地笑出了声。
叶礼却紧紧皱眉，心中揪扯。哪有什么性好奢靡，荒淫无度，都是假的。
那妇人高兴地快哭了，口不择言地说道：“奢靡好呀，贵人就该这样，要不然我们哪来的饭吃！那我们这便去了！谢谢小公子指点，谢谢！”
一群人互相搀扶着朝泰安侯府的方向走去，怀揣着喜悦和希望。
马车已行驶了很久，秦青还趴伏在窗边，看着这些人的背影。
“连年天灾，造成的最大隐患不是无粮可吃，而是土地大量被乡绅或达官贵人兼并。百姓们没有土地，只能沦为佃户或奴隶，而赋税却又压在他们头上。”
秦青坐回马车，看着叶礼的眼睛：“就算没了天灾，百姓们也不会有活路，因为还有人祸。”
叶礼握紧双拳，愧不敢言。
“别人都说是因为泰安侯府在这里，江北城才会民不聊生。”秦青看向窗外，没有再说下去，却忽然发出了一声低低的嘲笑。
叶礼的脸颊便在此刻烧得滚烫。
坐在外面的阿牛其实也能听见这段对话，心里的羞惭当真是熬煞人也。
马车终于抵达了江北城，秦青命仆从把米袋子全部打开，放置在一旁，烧了一大锅水开始熬粥。
前来领粥的民众看见碎米里掺了许多黑乎乎的石子儿，不由纷纷骂开。什么泰安侯府为富不仁，坑害百姓，必遭天谴等等。
什么话难听骂什么。
秦青坐在粥棚里，全然不为所动，叶礼和阿牛站在他身后，冷眼看着这群人。
几个孩童蹦蹦跳跳地跑到粥棚边，拍着小手唱道：“泰安——”
秦青立刻起身看去。
叶礼一个箭步就冲出了粥棚。
然而不等孩子们唱完，几个小乞丐捡起地上的石子儿开始砸他们，然后扑过去，抢走了这些孩子装在衣兜里的糖果和铜板。
歌谣变成了嚎啕大哭的声音。几个孩子摇摇晃晃地站起来，口里直喊爹娘。
秦青慢慢又坐了回去，叶礼在附近转了转，发现那群小乞儿见到成群结队在一起的孩子就用石子儿砸，完了抢劫一番，四散而逃。
叶礼站在街口拧眉沉思。他总觉得这群小乞儿出现得太巧了。
但施粥已经开始，容不得他查探，只得回去继续守着秦青。
但他不知道的是，不仅这条街口有小乞儿游荡，别的街道也发生着一样的事。但凡有成群结队的孩童拍着小手开始传唱歌谣，就会遭到小石子的攻击。
“红姐，我们四处逛遍了，这江北城再没有哪家的孩子敢唱那首歌谣。”一个乞丐打扮的汉子敲开一户人家的门，伸出手做乞讨状，实则低声回禀。
身穿红衣的年轻女子点点头，装作满脸嫌弃地扔给乞丐一个铜板。
铜板滚到街对面，躺在了地上。乞丐捡起铜板用衣服擦了擦，露出一抹笑容。他抬起头，看了看红姐家对面的这个精致院落，院落的正门挂着一块匾额，上书“慈济堂”三个大字。
虽说秦青用了掺石子儿的米熬粥，但前来喝粥的人还是络绎不绝。
然而几刻钟后，一群差役竟推开人群，凶神恶煞地走来，用铁链子锁住泰安侯府的仆从，拉扯着往衙门走，口里粗声粗气地说道：“有人喝了你们的粥腹痛难忍，说是肚皮被石子儿磨破了，你们跟我们去官衙一趟！”
秦青和叶礼上前阻拦，也被一并带了回去。
公堂之上，齐似风官威赫赫，肃容正坐，手里捏着一块惊堂木。两列差役用水火棍敲打地面，发出隆隆巨响。
一个衣衫褴褛，骨瘦如柴的流民捂着肚子奄奄一息地躺在地上，发出痛苦的呻吟。
“求官老爷帮草民做主。草民喝了泰安侯府的粥，把肚子磨破了！粥里掺着石子儿！”他艰难地爬起来，磕了一个头。
秦青被带到堂上，叶礼和阿牛等人竟被放了，此时正站在堂外旁观。许多百姓听得消息，也挤进官衙看热闹。
996爬上叶礼的肩膀，焦急地往里看。叶礼竟也没有把它撵下去，还轻轻托住了它胖乎乎的屁股。