次日，顾师言与杜瀚章等人送尉迟玄、云天镜师徒二人出西城门，马上拱手而别，顾师言直到望不见他二人才打马回城。杜瀚章道：“顾训，你对朋友比对女人好？”顾师言笑问：“何以见得？”杜瀚章道：“你对朋友情深意重，可对萦尘这些日却颇为冷淡。”
这几日顾师言专注于棋，一直没有余暇与萦尘单独相处。萦尘眼神幽怨，也没有了往日的言笑晏晏。顾师言道：“那是因为我这些日子一门心思在下棋呀。”杜瀚章便不再说什么，他这几日没来由的闷闷不乐，常常独自饮酒，也极少与萦尘下棋了，不知是自知不敌还是别的缘故？萦尘的聪慧美貌，令杜瀚章一见倾心，只是萦尘是顾师言的人，杜瀚章只有独自长吁短叹，搔首踯躅，自以为衣带渐宽相思成疾矣，照照镜子，白白胖胖依旧。
四强之战顾师言遭遇窦贤，阎景实对阵山湛源。阎景实与山湛源二人此前都保持不败，此番矛利盾坚，是一场恶战，阎景实在首局中盘的攻杀中展现的精深算路令人生畏，执黑一子半力挫山湛源。第二局山湛源执白，局面一直极其细微，最终山湛源单劫收后，幸运地以半子之微胜出，决胜局山湛源再次不敌阎景实，失去夺冠的机会，颜面全失，棋待诏之位已岌岌可危。而顾师言则直落两局击败窦贤，夺取棋赛桂冠在望。
阎景实在本次棋赛之前默默无闻，击败棋待诏山湛源之后一战成名，翰林院有意由他顶替山湛源为棋待诏，可谓春风得意。冠军争夺战前二局顾师言、阎景实各胜一局，局后二人惺惺相惜，互相佩服。
二月十八，为便于达官贵客观战赌胜，决胜局白日开战，这是元宵棋会开赛以来最后一局，将决出天下第一棋士。
当日观战者如堵，内官传旨，午后皇上会亲临国子监观战，闲杂人等一律回避。于是杜瀚章、萦尘等人俱被请出国子监，留下的都是有官阶的。
顾师言猜先落了下风，执黑，但顾师言的棋是遇强则更强，将自己厚实华丽的棋风展现得淋漓尽致，如船帆鼓风，顺流激驶，可以说每一子都恰到好处。但阎景实确是令人生畏的对手，每一子都是攻守兼备，子子有情，前后呼应，形势一直咬得很紧，顾师言的黑棋丝毫松懈不得。
至午时，二人殚精竭虑，着着精妙，共下了98手，封盘，用餐，续下。阎景实也许觉得四平八稳无法争胜，于是铤而走险，置中腹一条尚未活净的大龙于不顾，拼抢实地，在实地领先的局面下，赌中腹大龙死活。这种棋对阎景实来说固然风险极大，但对形势稍好的黑棋而言也是严峻的考验，若有求稳之心不敢放手一搏，那么气势上便被对手压倒，自然影响到棋力的发挥，阎景实此时放出胜负手正当其时。
顾师言长考之后，决定痛下杀手，强攻白中腹大龙，弈道讲究一个气势，且不管结果如何，决不能势亏。
如此一来，局面顿时陷入激战，观战诸人看得眉飞色舞，下了赌注的更是惊心动魄。阎景实第167手弈出求活的妙手，顾师言凝神苦思。
忽听马蹄声、禁军踏步声响成一片，想必皇上驾到。观战诸人俱各弹冠理裳，准备接驾，只有两位对局者一心扑在棋局上。
进来的却是魏公马元贽，身后跟着左神策军副使蒋士澄。
郑颢迎上前去，拱手道：“魏公、蒋大人，您二位也有雅兴前来观战？”马元贽摆摆手，也不答话，与蒋士澄二人径直走到两位对局者跟前。
棋局此时好比箭在弦上，黑方一心要杀棋，白方左右腾挪要冲开一条血路，两位对局者俱是全神贯注，竟没注意到讲学大厅突然鸦雀无声，其余观战者都已退开，只余一面容枯槁、一神色阴鸷的两个太监在棋枰边。
蒋士澄盯着这位叫阚人龙的棋手看了好一会，见对方埋头下棋浑然不觉，眼角也没朝他二人看一眼。蒋士澄耐不住性子了，干咳两声，阴笑道：“江东顾公子，死到临头还下棋，当真好兴致！”此言一出，讲学大厅一片哗然。
顾师言抬起头看了蒋士澄一眼，又埋头盯着棋盘，他此时的心神全部在棋局上，虽然看到了蒋士澄，但只是眼里看到心里却没看到，好似不认识一般。
蒋士澄勃然大怒，尖叫道：“顾师言，别以为戴了一张面具就无人识得你，你胆子倒真不小，还敢在这里大大咧咧坐着下棋！不知死活的东西，来人，把他拿下。”
话音刚落，讲学大厅一下子涌进一队神策军飞龙兵，领头的将官却是为卞虎驱毒的真修静。蒋士澄退后数步，手指顾师言，喝道：“将钦犯顾师言拿下！”
真修静与顾师言一照面，吃了一惊，转身朝蒋士澄施礼道：“蒋大人，这位阚先生是小将的朋友，不知何事得罪了大人？”
蒋士澄“嘿嘿”冷笑道：“真统领认得他？你可知他是谁？”真修静一愣，他与顾师言只一面之缘，确不知其底细。蒋士澄道：“他是在逃钦犯顾师言，还有谁敢认他是朋友的站出来，省得咱家多费心力搜查。”
真修静哪敢再说什么，一挥手，两名飞龙兵上前把顾师言从棋桌边揪起，抖开绳索便绑。
顾师言刚想出消解阎景实那着妙手的手段，正要落子，忽被飞龙兵揪住，可叹他还扭着脖子向着棋枰，叫道：“且慢且慢，待我下完这盘棋再绑不迟。”
阎景实也惶惶然站起身退到一边。
郑颢见这位叫阚人龙的却是顾师言所扮，心中暗叹：“人为财死，鸟为食亡，顾师言却是为棋而死，你既已逃出长安，又何苦跑回来下什么棋！这下子落到这些内官手里，看来是难逃一死了！”
忽听外边数十人齐声道：“吾皇万岁。”三呼万岁声中，身穿柘黄绫袍、足蹬乌皮六合靴的宣宗在令狐绹等人的陪同下进到讲学大厅。讲学大厅当即黑压压跪倒一大片，倒是被反绑着的顾师言因为捆得太紧无法屈膝，鹤立鸡群似的立在跪倒的人群中。
宣宗皱眉道：“起来起来，这是怎么回事？好好一个棋会搞得这般剑拔弩张？”马元贽上前禀道：“圣上，这绑着的便是顾师言，四处追捕他不着，他却自投罗网来了。”宣宗“哦”的一声，目视顾师言，问：“你真是顾师言？”
顾师言脖子勒得难受，叫了一声：“皇上。”蒋士澄命人撕去顾师言蒙着的面具，一个飞龙兵在顾师言脸上摸索了几下，果然撕下一张精致的面具，顾师言俊逸的面容显露在众人面前。
“啊？顾训，真的是你！”一个少女的声音响起，随后从宣宗身后闪出一小太监，奔到顾师言跟前替他解绳索。蒋士澄三角眼一翻，正要出言训斥，却见那人是内官打扮的万寿公主。蒋士澄道：“公主，此人是钦犯，放他不得。”
万寿公主道：“什么钦犯，犯了什么天条了？”一边给顾师言解绳索，飞龙兵绑人有一套，绑得极紧，万寿公主一下子哪里解得开。蒋士澄喝令飞龙兵将钦犯带走。
顾师言一心还是想着这盘棋，大叫道：“皇上，让微臣把这局棋下完再问罪不迟。”宣宗问郑颢：“顾师言已下到决胜局？”郑颢禀道：“是，与泾原道的阎景实争棋会第一。”
宣宗对一直默不作声的马元贽道：“魏公，为使这元宵棋会有始有终，便让顾师言下完这局棋再行问罪如何？”
马元贽见皇上用商量的口气问他，心下颇慰，便道：“皇上仁慈，斩首的犯人还要给他吃顿饱饭呢，念在他曾陪皇上下棋的分上，便让他下完这盘棋也无妨。”令狐绹道：“待他下完这盘棋便押送京兆尹问罪。”令狐绹此言颇含深意，马元贽在此，顾师言想要无罪开脱是不可能了，现下只有将顾师言交与京兆尹，不要落入内官辖制的神策军手中，方不至于立即送命。