冉盛喜道：“好，下次再见到陈流，我就一拳打死他。”
陈操之责备道：“小盛，还是这么鲁莽吗？”
冉盛忙道：“不敢了，不敢了。”
陈咸父子以及一个仆从都在真庆道院用晚餐，戌时初，陈操之引着四伯父与从兄去徐氏学堂拜会徐藻博士，在小镜湖畔与刘尚值、徐邈相遇，刘、徐二人正是来寻陈操之的，于是一道回徐氏学堂，陈咸与徐藻相见，听徐藻夸赞陈操之品行学识，陈咸甚觉有面子，便对徐博士言道，明年他幼子陈谭年满十五岁，想来徐氏学堂求学，徐藻自然是允了。
桃林小筑自丁春秋搬出去之后，有几间房都空着，陈咸父子还有一仆就都住在桃林小筑，陈操之向六伯父问及母亲及宗之、润儿情况，得知都安好这才宽心。
相谈到夜深，陈操之请四伯父早点歇息，他带着冉盛回真庆道院，《老子五千文》已经抄写了二十七卷，明日是最后一天，十日之期便到了，他将回到桃林小筑。
从桃林小筑至真庆道院有六里多路，正亥时分，一轮圆月高悬，小镜湖清波如镜，湖中月影沉璧，四岸林木葱笼，混杂的花香隐隐，弥漫在这暮春之夜。
陈操之心中轻松，足下轻快，忽听身后有人唤道：“子重兄——”回头看时，却是祝英台，后面还有两个仆役和一个婢女跟着。
陈操之道：“英台兄还未安歇吗，我这可是要赶回道院去歇息。”
祝英台道：“明月皎皎，难以成眠，想着徐氏学堂三大怪，绕湖竟逐排第一，便来这湖边漫步了，子重兄陪我走一程可好？”
陈操之便放慢脚步，与祝英台并肩而行，隐隐觉得祝英台有些异样，侧头看，才发现祝英台脸上未敷粉，想必是夜里把粉洗净了，月光下显得脸部肌肤非常光洁，像越窑青瓷一般有光泽，比敷粉时好看得多，有妩媚之姿。
陈操之只瞧了一眼，便没再多看，心道：“这个祝英台十有八九是女子，可是这么久了，也没看到梁山伯在哪里啊！”问：“英台兄，令弟呢？”
祝英台道：“方才与我对弈了一局，输了，就不肯随我出来走，一个人在那憋着气摆棋。”
陈操之笑了起来：“有你这样高才的兄长，才华横溢如祝英亭也难免有些压抑。”
祝英台道：“那是他努力不够，若有子重兄这般勤砺，如何会处处不如我？——多日不见子重兄了，我兄弟二人都觉得意兴阑姗，哪日还能与子重兄手谈？”
陈操之道：“待定品之后吧，贤昆仲是上虞人，也属吴郡，这次不参加定品吗？”
祝英台道：“英亭已经有了免状，我却不想定品，优游林下，我之志也。”
陈操之一笑，心道：“果然是女子，女子定什么品啊，只不知祝英亭定的是几品？”却也不问。
祝英台问：“敢问子重兄之志？”
陈操之笑道：“英台兄要学孔夫子问志吗？我之志，不可说，小，只在眼前，大，则在天下。”
祝英台莞尔一笑，说道：“我知子重兄非池中物——”
陈操之不想多说这个，岔开话题道：“英台兄你看，绕湖逐走真的风行了，那边又有几个人在走呢。”
祝英台凝眸看了看，说道：“是在行散，是贺铸吧，我遇到过几次。”
两个人在月下一边走一边闲谈，说些名士掌故、花鸟虫鱼，品评各自见过的书法碑贴的高下，论江左各大画派的风格，这时的祝英台收敛了一些咄咄逼人的词锋，娓娓而谈，风雅至极，让陈操之陶然忘倦，谈兴愈浓。
不知不觉间，吴郡大城就岿然端坐在道路前方，道左的真庆道院还留着灯火，想必是黎院主等着陈操之归来。
陈操之抬头望月，月在天心，说道：“子时了吧，英台兄请回吧。”
祝英台“哦”了一声，惊讶道：“就走到这里来了，那我回去了。”带着二仆一婢返身走了几步，回头道：“子重兄，你不吹笛送客，我这脚步沉重得迈不动啊。”
陈操之笑道：“柯亭笛在桃林小筑，不能吹曲相送，奈何？”
祝英台道：“那就烦子重兄亲自送一程了。”
明月在天、蛙鸣呱呱，这春风沉醉的夜晚陈操之却觉得神清气爽、了无睡意，便道：“那好，就送你到小镜湖畔相逢之处。”
两个人又慢慢地往回走，重续先前话题，说些江左风流，又走回小镜湖畔——
冉盛哈欠连天地提醒道：“操之小郎君、祝郎君，又到老地方了，分手吧，好困啊。”
陈操之一笑，说道：“英台兄，今夜谈得真尽兴，不要太辩难，轻松得很，往日与英台兄说话，心弦总要绷着，生怕一言漏洞被你揪住，心惴惴焉。”
祝英台抿唇无声一笑，说道：“我是这么咄咄逼人的吗，不过辩难就是要寻觅对方一切疏漏的嘛。”又道：“子重兄明日要早起抄写道经，我却不要紧，明日高卧不起也无妨，反正现在也不倦，我再送你到真庆道院我再回去。”
陈操之道：“莫要再送，夜已深，英台兄回去吧，莫让令弟牵挂。”话音未落，就听湖岸那端传来祝英亭的呼唤：“阿兄——英台阿兄——”
祝英台笑道：“子重兄，那我走了，明日再见。”袍袖一摆，转身而去。
……
三月十九日辰时，陈操之、刘尚值来到吴郡署衙，吴郡中正官、散骑常侍全礼擢拔上来的吴郡十二县近百名士子衣冠楚楚齐聚一堂，每人一张乌木小书案，书案上除笔墨纸砚外，还有一块刻有县名和人名的竹牌，这竹牌有两套，一套交由各县的县相，让其负责核对本县等待入品的士子，若有差错，由各县县相负全责。
钱唐县县相冯梦熊比陈咸晚一日到达吴郡，因为定品之前不便与本县士子多接触，所以冯梦熊并未召陈操之来见，昨日核定身份分发竹牌才见到陈操之，也未多说什么，但笑意中明显比对刘尚值等人多了几分亲切。
九十六名士子持竹牌对名入座，江东最富庶的吴郡十二县年轻一辈的英才济济一堂，高堂上据席端坐的是扬州内史兼本州大中正庾希、吴郡太守陆纳、丞郎褚俭，再就是十二县的县相和州郡的一些属官。
先是由各县县相唱名，被念到名字的士子要起身向堂上诸官吏行一个揖礼，然后坐下，这一县一县报来，很快轮到钱唐县，都是先报士族子弟之名，然后才是寒门学子——
陈操之因为初定为六品，所以排在刘尚值之前，听到冯县相唱到他的名字，便起身袍袖一展，两臂张开再抱拢在胸前，深深一揖，正待坐下，却听高堂上的庾希说道：“钱唐陈操之，退出此次定品，在堂外廨亭听候处置。”
陈操之身子一僵，冯梦熊、陆纳，乃到堂上除了褚俭之外的官吏和学子都是大吃一惊，陈操之的品行、才学、声望可以说是参加本次近百名学子中最出色的，庾大中正何以一听陈操之的名字就让他退出定品，难道是不用考核直接定品？但看庾希那略带嘲弄的脸色，似乎不是这样的美事吧。
陆纳一招手，示意陈操之稍待，问庾希道：“庾中正，何故让陈操之退出？”
庾希公堂之上还在甩着手中的麈尾，淡淡道：“陈操之品行太劣，没有资格参加定品。”
陆纳皱眉道：“庾中正哪里听闻陈操之品行低劣？或是小人谣言，庾中正万勿轻信。”
一边的褚俭道：“让陈操之先退出吧，不要影响了其他士人的定品，是否谣言等下再议不迟。”
褚俭这话很毒，只要陈操之现在一退出，那污点就像烙印一般怎么也消除不尽的。
陈操之朗声道：“庾大中正明鉴，在下读圣贤书，重品行犹更甚于性命，庾大中正说我品行太劣，无异于置我于死地，请庾中正容我自表清白——”