三月中旬，杨沐拜别母亲，辞别亲友，与石归庭、杜书钤启程前往西南。本来杨沐还想效仿陶朱公卖马，买一批骡子或驴子赶到云贵去卖，因为听说那里的山地多，道路崎岖不平，骡子和驴子这种耐力好、能负重的牲口到那边大有用途。
但是石归庭说那边多用善于攀爬的西南马，骡子与驴子未必适应那边的环境，并且如果赶着一批牲口，路上行程就会变慢，杨沐只好打消了这个念头。
西南一带不通水路，有些地方甚至连像样的官道都没有，他们只能坐一段马车、走一段山路，一路往昆明而去。
西部地广人稀，越往西去，人迹越是稀少，有时候走一整天都遇不到村镇，目之所及都是连绵的山、蓊郁的林木。山多，溪流就多，有时候遇上拦路的河流，走上半天都见不到渡船和桥梁，就得找一处清浅处趟过去，极其费时间。这个时候杨沐暗自庆幸，幸亏没有赶着牲口一起来，要不然这得走多久啊。
石归庭虽然去过西南，但他上次的路线是过南岭到两广，然后经广西去的云南，又是云游性质的，走到哪算哪，所以对这次直往西南的路线没有确切概念，只知道几处重镇。
杨沐广读各类风物志，对湘桂一带倒是有个模糊的概念，但也只能一路走一路问。一路上他暗暗留心，将经过的、打听到的地方都记录下来，学前人自制了一幅线路图，虽然不是十分准确，但是却也有不少用处，为日后开通西南商线做好了准备。
这年春天，南方连续两个月都没有大降雨，许多地方的春耕都受到了影响。
杨沐三人一路走来，看见许多地势稍高的坡地梯田因为缺水而无法耕种，农人日夜在地势低洼的河道与水塘内车水，争取早日将早稻播种下去。
杜书钤不解道：“他们这么缺水，怎么不种麦子?”
这一路走来，杜书钤话很少，但是一出口必是问句，到真是出来游历见识的。杨沐和石归庭也就成了释疑解惑的老师。
石归庭回答说：“小麦是北方的农作物，耐旱，南方水多，所以并不适合栽种。”
杜书钤说：“我知道小麦喜旱，但是碰上这干旱年景，种小麦不是正好?”
杨沐接过话：“这种干旱天气是人们先前无法预料的，所以谁也没有在家里备用麦种以防干旱年景。再者干旱虽然持续了两个月，谁也说不准雨什么时候就下来了，要是刚种上小麦，大雨就来了，那小麦就会涝死，到头来照旧是颗粒无收。”
杜书钤点点头，表示明白了。
石归庭说：“要是有那种旱涝保收的作物就好了，百姓也就不必如此辛劳。今年大旱，到时候饥民必定多，朝廷又有得忙了。”
杨沐说：“每一种作物都有它的生长习性，旱涝保收的作物也不是没有，但是要适应各种环境的却难，比如光照、气温等。农人也缺乏应变的灵活性，若是当地官府有作为，引导百姓及时改种合适的作物，那么饥馑的程度就会减轻许多。”
石归庭说：“说的也是，就怕官府不作为。我看今年若是再旱下去，倒是恐怕会出现大疫情。”
杜书钤问：“石大夫你觉得会出现什么样的疫情?”
石归庭沉吟了一下：“如果旱情严重，饮用水都成问题的话，就会引发伤寒、痢疾等疫情，这是因为饮用水太脏的缘故。所以当地政府最好尽早贴出告示，规劝百姓不要喝生冷水。”
杜书钤连连点头。杨沐也将这点牢记在心，决定将这些情况写信告诉颜宁，毕竟他也算官府的人，要是这些有效的建议能得到上面的采纳，那就是造福一方百姓了。
第52章 疫情
一路上风雨兼程，有城镇的地方就住店，无城镇的地方就借宿村寨，有时候错过了宿点，就只好找个破庙山洞过夜，甚至还需要露宿野外。
这样的经历，别说杜书钤，就连杨沐都没怎么经历过。石归庭倒是很泰然，他说以前甚至一个人露宿野外过。好在这样露宿野外的机会并不多，且越往南去，天气也越来越暖，晚上就着火堆也不是无法忍受的。
条件是艰苦的，但是没有人抱怨，杨沐是能吃苦的，而杜书钤是天生就不会抱怨的那种人。这一路风餐露宿，石归庭看着这两个人竟能默默地忍受，心中不由得暗暗赞赏。
这一日进了贵州的苗人聚居区。石归庭跟杨沐两个说：“苗人大多剽悍骁勇，信奉巫术，有的还会蛊术。苗人表达感情与我们汉人不一样，只要互相喜欢，对歌对上了，就会结为夫妇。若是外族人勾引苗女，又不守当地的规矩，多半会被苗女下蛊。被下了蛊的人，这一生就受控于下蛊之人。”
杨沐听了咋舌：“真有这回事啊，我以前看书上写，还以为不大可信，哪有那么厉害的巫术。你见过被下蛊的人吗?”
石归庭抬头看了一下，前头树林后的村寨已经隐约可见了：“被下蛊的人我没见过，听说被下了蛊之后，整个人都懵懵懂懂的，跟傻子没什么两样。这事真假我们不论，这种事，宁可信其有。我们到了他们的地盘，所谓强龙不压地头蛇，还是小心为上。千万不要跟苗女有什么暧昧的表示，免得着了人家的道。”
杨沐点点头。杜书钤也没兴趣娶个苗女，只淡淡地“哦”了一声，表示知道了。
走了一段，陆陆续续有了人踪，男人们穿深色土布短打衣服，女人们穿着齐膝短裙，且头上脖子上都戴着明晃晃的银饰。男女老少，无一例外都光着脚，踩在荆棘沙石上如履平地。有人朝他们三个投来好奇的眼光，但是没有人上来问话，大家都不约而同地朝一个方向集中。
杨沐问：“他们这是去哪里呢?”
石归庭看了一下：“大概有什么集体活动。我去问一下。”于是找了一位老者问话，叽里咕噜说了半天，回来对二人说：“大多数苗人都不通汉话，这位老者也不是很懂，我只知道他们要去参加一个祭祀。”
“那我们跟去合不合适?”杨沐担心苗人的祭祀是不允许外族人旁观的。
“不要紧，我们跟过去，如果没有人阻拦我们，那就是可以观看的。”石归庭带头往前走去，杨沐和杜书钤也跟上。
路上行人渐多起来，很多人都注意到了他们三个。有几个中年男人操着生硬的汉话过来攀谈，杨沐才知道这是一场求雨活动。这里自过完年后到现在就没降过雨水，寨子周边的许多田地因缺水无法耕种而荒芜着，并且最近连续好几人感染了时疫。祭司这次不仅要求雨，还要治病。
杜书钤问：“什么是时疫?”
石归庭面色凝重：“时疫是一种可以传染的瘟疫，疫毒疠气从口入，患者惧寒，甚至痉挛、说胡话。这种病传染性极强，且难治，如果真是时疫，事情就麻烦了。”
杨沐问：“石大夫你能治吗?”
石归庭说：“先看看再说，我们目前最要紧的不是救人，而是先保护自己。注意和他们保持一定的距离，千万不能乱喝水。”
三人说着，就到了祭场，祭场设在一座拔地而起的半圆型石山前。云贵一带的山多黄土，所以每逢下雨的时候就极易引起泥石流，像这样纯粹的石山并不多，难怪被用来当做祭场。场上一名身穿苗家盛装的老者正率领几个人作法事，案上摆着猪头、鸡、鱼等供品，燃着香烛，祭司口中念念有词，还不住地跳来跳去。
祭场旁边放着几扇当担架的门板，上面躺着几个人，大概就是被感染了时疫的病人。因为害怕被传染，周围的人都离得远远的，只有几个人守在旁边，大概是病人的家人。杨沐数了一下，躺着那儿的病人有七个之多，多是老人和孩子，大约是老者和少者抵抗力弱，更容易感染一些。