牛氏尝着家乡风味，心中却是感叹不已。她虽是出生在天津，长到几岁大，才随父亲前往西北，但仔细算起来，在天津待的时间其实也没几年。她母亲是蜀人，小时候照顾她的便是母亲留下来的蜀人乳母，养得她吃饭的口味也偏好麻辣。后来在西北住了几十年，她又习惯了那边的口味，爱吃面食多过吃米。她虽是天津人，却没有天津口味，尝着这些美味的菜肴，反而有一种新鲜感。
秦含真倒是吃得很欢，赵陌也觉得不错。秦简有些不习惯，可吃着吃着，也适应下来了。这饭菜好歹比客栈的出品强许多。
饭后，众人撤了席，重新落座，吃茶闲谈。牛七爷提起这些年的经历，虽有种种不如意，但日子也算是平顺。自打那年牛老太爷离了家乡，牛七爷的父亲也跟族人疏远了许多，平日里除非族中有大事，否则一般不跟族人来往。大约是因为那时的族长确实做错了不少事，后来又闹出了几桩大事，引得其中一支族人闹着要分宗，又有一个很有出息的小辈被族长一家逼得自请出族，后来却功成名就回来打脸了。族中议论纷纷，都对族长十分不满，族长也自觉脸上无光，便退位让贤了。
如今执掌族务的这位族长，才干虽然平庸一点，为人却还宽厚，在族中颇有威望。他对牛七爷一家十分礼敬，再三请后者帮忙料理族务。族中有人遇到困难，他也乐于伸出援手。托这位族长的福，牛氏一族的门风总算稍有好转了。如今牛七爷跟族中相处得也算融洽，族中有小辈有读书天赋，却家境贫寒，无力科举，也是他出钱资助的。
牛七爷对牛氏道：“其实我能有多少家资？说是我资助的小十七，其实我用的都是你们那八十亩地出产的粮食换来的银子，因此，也算是你们夫妻资助的他。他如今只感激我的恩情，倒叫我惭愧了。要不……我让十七过来见见你们？他如今就在城里上学，叫他来，很快就能到了。”他其实是真心盼着那位族侄好的。
牛氏看向秦柏，秦柏微笑道：“从这里进城，也要走大半个时辰的路，太过费事了。此番我们夫妻南下，是回我家乡祭祖去的。因着眼下中秋将近，我们怕越往后，天儿越冷，若是遇到运河封冻，可就被堵在路上了，便想着尽快赶路，路上不会在哪个地方逗留太久。不如等明年春暖花开，我们从老家北上返京时，路过此处，再见侄儿吧？”
牛氏听了，便也跟着点头：“确实啊。这匆匆忙忙的，见一面有什么用？等到明年我们不必赶路了，索性就在天津多住几日。七哥把小十七叫过来，让我们老爷问问他的功课。可不是我吹，我们老爷在米脂就是名师，教了好几个进士、举人出来，指点几个孩子功课，又有什么难的？”
牛七爷忙道：“那可真是太好了！”又指了指自己的小儿子，“我们家十六，也是童生，读了好些年书了，总没有长进。妹婿明年可得好好替我看看，这孩子到底有没有读书的天赋？若是不成，索性叫他别读了，好好学个营生要紧。”
秦柏一口答应下来。牛十六却在旁露出了苦笑，抓抓头发，那表情别提有多烦恼了。
秦含真忍不住偷笑，坐在她身边的表姑牛十九娘笑得比她还大声。
秦柏一行人在牛七爷家待了两三个时辰，宾主尽欢。离开的时候，牛氏还有些不舍。她没有娘家亲人许多年了，如今才知道“娘家人”这三个字的好处。
秦柏就安慰她道：“回京时在天津多住几天就是，又或者咱们在天津置一处别院，闲了就来住几天，正好与你族兄一家多聚聚，如何？”
牛氏听了欢喜：“真的能行么？那可太好了！我也不用常来，一年里有那么一回就够了。我瞧七哥家那几个孩子都是心正的，人也不蠢。咱们家反正有余力，帮着拉一把也好。当年若不是七哥他父亲，我祖父母的坟都要被人挖了呢。这份恩情我一辈子都没法忘记，更别说这些年一直是他们家帮我照看爹娘的坟了。”
秦柏点头：“都依你。”又建议，“那八十亩地就送给你七哥吧？咱们再补上二十亩上等好地，凑足一百亩好了。祭田我们可以另外再置办。我看你七哥家也不富裕，多几十亩地，他们总能过得宽松些。”
牛氏自然是赞成的。
一行人回到了客栈。坐了那么久的马车，秦含真觉得自己的腰都快要断了，跳下马车后，她恨不得立刻回房间里躺下，好好伸伸筋骨。谁知才进门，她就发现客栈大堂里多了好多陌生人，一个个都人高马大地，穿着清一色的军装。
坐在大堂正中央，与沈太医对面相谈的，是一个二三十岁、高大儒雅的男子，不过瞧他那一身服饰，就能知道，他定是位武官了。
这人是谁？来做什么？
第三章 晋成
秦含真疑惑地盯着那人看了几眼。不知是不是错觉，她总感到这男子有几分面善。可她分明从来没有见过他。
赵陌从她身后迈进门来，道：“表妹，别走那么快，当心摔着。”见她愣在那里，也不由得停下了脚步，顺着她的视线向前往去，用同样疑惑的目光看了那陌生男子一眼，转向沈太医：“沈大人，这位是……”
不等沈维瑛回答，秦简已经随后跟着进来了。他看见那男子，吃了一惊：“晋成叔？您怎么会在这里？！”接着又露出了笑容，“可是家里人给您送信了？您是来看我的？”
咦？居然是秦简的熟人吗？秦含真与赵陌齐齐向他望了过去。
秦简笑着迎上那男子，那男子对他点了点头，表情温和：“一年多不见，你长大了许多，瞧着有些大人样儿了。我倒不知你们家是让你跟在永嘉侯身边，你父亲倒也放心让你一个孩子小小年纪就出远门。”
秦简怔了怔，站在那里，满面不解：“晋成叔不知道家里人让我跟着三叔祖出来？那你在这里是……”
男子没有回答，只抬头看向门外。秦柏扶着妻子牛氏迈进大堂中，平静地抬头向他看来，似乎并没有多少惊讶之情。
男子微微一笑，双眼一弯，两边眼角瞬间浮现出几道明显的鱼尾纹来。他向秦柏行了一礼：“新任金陵卫指挥佥事黄晋成，拜见永嘉侯、永嘉侯夫人。”
秦柏顿了一顿：“原来是黄大人，我真没想到。”这句话却说得有些古怪。秦含真在旁疑惑地看了祖父一眼。
黄晋成继续微笑道：“黄某即将要往金陵上任，预备明日登船起行。听闻永嘉侯在此，沈太医恰好是黄某故交，便特来拜望，不成想还能遇上简哥儿。相请不如偶遇，黄某与侯爷恰好同路南下，不妨同行如何？”
秦柏客气地点点头：“固所愿也，不敢请耳。那一切就劳烦黄大人了。”
黄晋成再抱拳一礼：“侯爷客气。”
他仿佛就只是来说这几句话似的，说完就告辞了。大堂里乌压压的一大群人，瞬间走得精光。秦柏并不多说，只是朝沈太医点了点头：“沈大人辛苦了。”沈太医笑眯眯地拱手：“侯爷客气了。如此，我们大家都能安心些。”说完，他也告退回房去了。秦柏便转回身，扶着妻子牛氏，继续往自家包的小院走去。
秦含真还有些发愣。这都是什么跟什么呀？她怎么没听懂自家祖父、沈太医与那个黄晋成的对话是什么意思呢？
秦简也犯了嘀咕，他小声对好友赵陌说：“真奇怪，怎么三叔祖好象事先知道晋成叔会来似的？但又好象不知道是他来？”
赵陌也懒得去问他这糊里糊涂的话说的是什么，只问：“这人是谁？你怎么认得他？”
黄晋成是谁？这说来就话长了。他与秦家，说来还是亲戚，只算不上是三房的亲戚罢了。
老永嘉侯当年娶过一任原配妻子，生下了秦松与秦皇后这一对儿女，却在生女儿的时候难产而亡。一年后，老侯爷又续娶了叶氏夫人，而后生下了秦柏。那位原配的老夫人，娘家就姓黄。黄晋成是她嫡亲弟弟的孙子。