七娘子就心不在焉地思忖。
无意间，倒是和四姨娘对上了眼。
两人都是一怔。
七娘子对四姨娘点了点头，微微一笑，就垂首凝视着自己的脚尖。
大老爷这几年虽然独宠浣纱坞的几姐妹，却也没有断过去溪客坊的脚步。
溪客坊里现在只住了四姨娘并通房霜降……霜降这几年连屋门都少出，一点都不像是得宠的样子。
四姨娘荣宠不衰。
这样的实权派，随时都可能翻云覆雨，七娘子虽然有大太太做靠山，却并不想与四姨娘交恶。
大老爷这一次没有跟去光福。
朝中局势日趋汹涌，每天都有风波，尽管传到江南已经失去时效，但大老爷依然不敢掉以轻心。
大太太和李太太索性就一道在冲寒馆安顿了下来。
十郎这一次就没有跟在李太太身边。
“这孩子年纪也大了，去年考了秀才，今年进了道南书院读书，读得也很刻苦！就不分他的心了。”李太太向大太太解释。
大太太难掩艳羡，“李太太有福气，这十多个儿子，竟有大半都是懂事的。”
“不成材的也多！”李太太也是满肚子的苦水，“我都不愿说起，老爷管束得虽严，也还是有荒唐的，就好比四郎，全苏州城哪个不知道他的底细？唉，儿子多，是非也多！”
两个人就互相羡慕，互相吹捧起来。
孩子们听得无趣，都互相使了眼色，一道溜出了屋子，到林子里去玩。
十一郎已有十五岁了，他和十二郎这对兄弟生得并不是很像，一个像李太太，一个像去了世的李太太，十二郎的面目更圆润些，十一郎的脸庞就较有棱角。
“十一世兄预备什么时候去书院读书？”六娘子就问，她与十一郎也算熟稔，多年下来，说话就没有那么客套。
十一郎愣了一下，望着六娘子的眼神不由多了一丝温暖。
他微微一笑。“进了元月，我就要到京城的东林书院去了！”
七娘子和五娘子都有些吃惊。
六娘子却是过了一刻才反应过来。
现在京里局势这么诡谲，多少人家都忙着把孩子送回老家，十一郎做什么要迎难而上，到京城去读书？
三个小姑娘都露出了惊讶之情。
十二郎也有些不舍，“哥哥要是能留在苏州就好了！”
七娘子就转开了话题，“去年看的绿萼梅，也不晓得开了没有。索性一道去瞧瞧吧？”
五娘子却还想再追问下去，被六娘子拉了一把，也就住了口。
李老爷这样安排，肯定有自己的道理在。说不定，就牵扯到李家内部的权力分配，当着十二郎，问得太细，十一郎答不答都是尴尬。
几个人就慢慢地踱出了屋子，往绿梅林行去。
九哥也急急地从屋里追了出来。
“怎么不等我！”他埋怨了几句，就与十二郎呼啸着在林间追逐起来。
七娘子拉了五娘子，也走到了六娘子前头。
六娘子也只好有一搭没一搭地和十一郎说起了话。
毕竟李家是客人，总不好冷落了十一郎。
六娘子今年也有十岁了，虽然还小，但已经眉目如画，露出了小美人的端倪。
她清脆娇美的声音，就在林间回荡着。
“十一世兄，你晓得梅妻鹤子的林逋吗？”
十一郎的声音里含了一丝丝笑意，“当然晓得。”
十五岁的少年，已经进了变声期，声音低低哑哑的，多了一丝说不出的韵味。
“先生前几天才讲到他，说他在杭州隐居，种梅养鹤。”六娘子的语调里多了一丝说不出的娇痴，“我想呀，这梅林要长得好，就要施肥喽。就算他自己不施肥，住在梅林里，难道闻不到臭味呀？”
十一郎放声大笑，又一本正经，“说得很是，我想林先生是一定没有亲自种树的。”
“就是喽，还养鹤，仙鹤是那么好养的呀？往手上一啄就是一个血洞！”六娘子像是找到了知音，越说越开心。
五娘子回首看了看，又看了看七娘子，若有所悟，眼珠一转，也露出了丝丝暧昧的笑意。
“当了先生可不要这样说。”十一郎又叮嘱六娘子。
五娘子就拉着七娘子多走了几步，赶上了九哥与十二郎。
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进了晚上，六娘子就悄悄告诉七娘子，“是十一世兄的舅舅想把他接去京城！”
七娘子有几分好笑，“十一世兄告诉你的？”
“嗯，背了人悄悄和我说的。”六娘子有些小小的兴奋，“十一世兄的舅舅原来是二叔的好友……说是东林书院的山长难得想收徒，又很喜欢十一世兄的行卷，这样的机会，可不好错过。”
十一郎也有了秀才功名在身，如果能到京城接受教育，当然也不比在山塘书院读书的几个哥哥差。
七娘子就真心恭喜六娘子，“看来十一世兄是要出人头地了，我们六姐运气不差。”
六娘子很迷惑，“这是什么话……七妹你可不要乱说！……人家十一世兄是嫡子，门第又不比我们家差多少……”
七娘子只是望着她笑。
六娘子就很有些羞怯地低下头去啐了一声，“我懒得理你！”
五娘子却是取笑十一郎，“说是要给我们寻拓片，寻了有三年还未曾寻来。十一世兄真是偏心眼。”
十一郎就有些局促，“五世妹这样说，我无处容身了！这就下山给你寻去！”
也不管五娘子怎么后悔道歉，接下来的几日，他是再不肯和女儿们厮混了，不是去司徒庙访古，就是到在屋里看书。
五娘子很后悔，“都是我嘴快，这下六妹要和我生气了。”
六娘子听了反倒真生气起来，“都只会编排我！不过是与十一世兄多说了几句话而已！五姐不也和许家表哥说个没停？”
她生得好看，此时双目圆瞪，自有一股明艳，五娘子反倒被噎得说不出话来。
七娘子就禁不住笑出了声，坐在一边怡然嗑瓜子看戏。五娘子与六娘子拌了几句嘴，又要拉扯七娘子站队，“七妹，你讲我说得对不对？十一世兄……”
“七妹，五姐她分明……”
七娘子大乐，“五姐和表哥是要好，六姐与十一世兄也要好。都要好，都要好。”
五娘子和六娘子难得有志一同，齐齐哼了一声，“将来就不要被我们捉到你的小辫子！”
小女孩在这屋里咭咭呱呱地斗嘴，两个太太在那屋也在议论男女间的这点事。
“十一郎这孩子倒是越发稳重了。”大太太看十一郎很满意，“晓得自己年纪大了，就避讳起来。不愧是李家的孩子，知礼。”
李太太就笑盈盈地夸九哥，“九哥何尝不是越发精灵可爱了？十二郎与他年纪相当的，竟是没有他一半懂事……”
两人就你来我往的客气了一会，李太太看大太太说到十一郎，语气里只有喜爱，就试探着问起来。
“大姑爷这一科中了没有？”
“名次虽不高，却也中了。”大太太很高兴，就夸起了大姑爷。“您也知道，浙江布政使刘家和我们是面和心不和，瞅准了就要给我们家下绊子……上一科姑爷的卷子拿出来，老爷都喜欢，学政那头都提拔到了头几名，谁想到却又不知怎么被黜落了。大姑爷是一点也不生气，又苦读了一年，这一科还不是稳稳的？”
“这居家过日子，还是稳重些好。”李太太附和，“倒不是我夸口，我们家十一郎年岁虽然不大，说起来，竟是和大人一般的知礼……这回又得到了先头姐姐娘家的提拔，想来将来金殿题名，也不会是很远的事了！”
“十一郎稳重，”大太太也认可，“只看行事，倒要比大郎、三郎讨我的喜欢。”
提到李家的大少爷、三少爷，李太太眼里飞快地飘过了一丝阴霾。
这两个少爷，说的都是极好的亲事……十一郎再不说一门好亲事，将来十二郎该怎么存身？
“以咱们两家的亲近，我也就不费那个事请大媒了。”李太太就笑盈盈地握住了大太太的手。“姐姐，我看着您院子里的七娘子倒是个好的，年纪虽小，却也稳重……肥水不流外人田，不若，就便宜了我们家十一郎吧？”
卷二：春风已至，支颐笑葱荣
73提亲
大太太就愣住了。
提亲最忌讳的就是当面锣对面鼓。
这一时之间，大太太也还没有想好这门亲事的利弊。
但李太太就在对面坐着，是或不是，都要拿个章程出来。
大太太只好笑着说，“十一郎这样好的孩子，怎么说得上便宜！”又沉思了片刻，才徐徐道，“只是小七前头还有四个没说亲的姐姐，总不好抢先就定了她的亲事。”
李太太忙道，“倒是我心急了！”
像杨家、李家这样的人家，说亲也是要讲究序齿的。