“做了。”九哥眨巴着眼，“父亲前儿还说，叫我过了年就到张先生那里去读书呢，家学里的张先生这一科中了举，要回去读书预备春闱，就不教了。”
“噢噢。”大太太很高兴，“到张先生那里去也好。”
现在张、杨两家眼见就要有货真价实的亲戚关系，张先生对九哥的教育肯定是很上心的。
又好奇地问九哥，“这一科的解元是谁呀？”
七娘子唰的一下，就出了一脊背的冷汗。
乡试解元，虽然还不能说稳稳踏上官道，但总要比寻常举子更有知名度。
也不知道封锦的这个解元，到底是不是大老爷亲自操作出来的。如果是，大老爷又有什么目的……
七娘子却是一听这消息，就觉得心底有隐隐的不安。
如果只是第二名、第三名，倒都还好了。
否则，大太太也是迟早会知道的……以封锦银花案首的名头，能拖到今日，都算是很有运气的了。
九哥果然就愣住了。
嗫嚅了片刻，就要说话。
屋外却传来了六娘子与五娘子说话的声音。
“五姐的这件鹤氅真好看。”六娘子的赞美还是那么真诚。
还有大姨娘的轻笑声，“五娘子出落得越发明艳了！”
百芳园里的大部队来请安了。
大太太也就忘了之前的话头，带着七娘子并九哥出了东稍间。
“给母亲请安。”
“见过太太。”
“六姐早……”
一时间，屋内的问候声此起彼伏。
众人脸上都带了温煦的笑意。
这才是世家大族的做派。
没多久，大老爷和三娘子、四娘子前后脚也进了屋。
难免又是一番行礼寒暄。
大老爷心情不错，笑着向大太太说，“二弟传了信，说是要回来过年，已经上路了。恐怕进了腊月十八，就能到家。”
大太太也笑，“好，那今年过年人就齐全了。”
两夫妻就好像在拉一件最简单的家常。
几个女儿们却都听得一愣一愣的。
二老爷回来，肯定不止是回来过年这么简单。
五娘子和六娘子都给七娘子使眼色。
三娘子和四娘子就交头接耳，轻声议论了起来。
就连九哥都是面有沉吟之色。
大老爷却像是并没有把二老爷回乡的事放在心上，环顾了一圈，笑微微地问大太太，“张家定了明年元月二十九上门提亲，你晓得不晓得？”
三娘子顿时就起身回避进了西次间。
“嗯，李太太已经传过话来了。”大太太面色如常。
私底下，大太太虽然对三娘子的婚事也有所埋怨，但七娘子安慰了几句，也就看开了：以杨家今时今日的地位，就算三娘子说给张家二少爷，一样算是低嫁。而能和张家结上一门亲，九哥将来在朝堂里无形就多了几分助力。
正因为如此，大太太对三娘子的婚事，虽不说是尽心尽力，却也没有特别怠慢。
“倒是还说，想要明年夏天就办婚事。”大老爷就提起了三娘子的婚期，“他们家二郎今年也二十多岁了，张太太是心急着抱孙子。”
话题进展到这里，女儿们也就不适合再呆下去了。
三个小女孩就在五娘子的带领下，出了堂屋，索性一道在西偏院用早饭。
“张太太何止是心急着抱孙子。”一进西偏院堂屋，五娘子就大放厥词，“恐怕是心急着要三姐过门，压一压大媳妇的气焰吧……自从嫡孙出生，现在据说是闹得越发不像话了。”
“家家都有难念的经！”六娘子不以为然，“就说咱们家吧，也不晓得二叔要是回来了，又要闹腾出什么事——可别连个年都过不好了，那才真惹人笑话！”
提到正日夜兼程往苏州赶路的二老爷，五娘子和七娘子都沉默了下来。
七娘子若有所思，“我是没有见过二叔的……”
五娘子就撇了撇嘴，“那你就擦亮了眼睛等着瞧吧，二叔这一回家，不演一场大戏，是不会罢休的！”
七娘子出生没有多久，二老爷就考上进士，离开了苏州。
对这个素未谋面的二叔，七娘子也不禁有几分期待。
别看眼下大老爷、大太太一脸的轻描淡写，好像二太太不过是个顽皮的小姑娘，犯了个小小的错。
实则二太太的这一步失策，却是已经正面把两家推向了决裂的边缘。
能不能力挽狂澜，就看二老爷会怎么处置了。
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到了半下午，立冬进了西偏院。
七娘子已经进了百芳园，与五娘子、六娘子玩耍去了，立冬倒是扑了个空。
“是太太有什么吩咐？”白露倒是上心，又让立冬坐，“若是急事，我这就派人上园子里把七娘子叫回来。”
立冬就笑，“没有什么！不过是来看看你罢了。”
两个丫鬟虽然现在分属不同的主子，但当年也是一起在大太太屋里服侍出来的，自有她们的情谊在。
白露眼神一闪：立冬为人一向谨慎，该她当值的时候，一向很少离开正院。
“那咱们就到西厢房好好地说话。”她笑嘻嘻地拉着立冬进了西厢房。
七娘子东西少，西厢房左右两间是立夏和白露的住处，一溜倒座南房里就住了几个小丫鬟，两个妈妈并粗使婆子，平时是回自个家里休息的。
立冬不免羡慕，“也就是偏院才有这么大的地儿……我们正院的那一溜耳房，人都要塞满了。”
大太太事儿多，手底下的人也多，正院又只有那么大的地儿，几个管事丫鬟住的还不如两个偏院里的小丫鬟。
白露就只是笑，“咱们要不要比一比手里的油水？”
都是正院当过差的，哪里不晓得这里头的猫腻。
在正院做活，等闲不等闲，每天不是赏钱，就是分来的门敬，一个月多的时候，四五两银子是跑不掉的，少了，也有二三两银子的外快。
到了西偏院，尽管七娘子不小气，但平时也手紧，有时候除了月例，竟是少有外快入袋，这一年下来，也差了小一百两银子。
立冬脸上就现出了些许苦涩，“从前做小丫鬟的时候，不晓得姐姐们的烦难，现在当了大丫鬟，才知道那地儿虽好，也不是人人都能站得住的……”
白露一挑眉。
这几年来，正院的梁妈妈和王妈妈，与东西偏院走动得很勤快。
倒是立冬这个首席大丫鬟一向谨慎，很少透出消息。
说起来，这贴身丫鬟知道的，有时候倒要比管事妈妈更多……
“有什么事，你就只管找我，再不然，立春也就在几步路远的东偏院。”她就亲亲热热地挽着立冬的手臂，在桌边坐了下来。“是你家里人又进来要钱了？”
立冬家境也不大好。
立冬就红了眼眶，“竟是想把我许配给大厨房李妈妈的傻儿子！”
白露恍然大悟。
很快就又要到丫鬟配人的年份了。
厨房一向油水丰厚，管着大厨房的李妈妈，十多年来也积攒了一份丰厚的家事，只可惜膝下只得了一个傻儿子，到现在也只会说几句简单的话，连娘都不晓得叫。
立冬的父母这是要把女儿往绝境里逼啊。
偏巧，大厨房李妈妈又是大太太的心腹……
除非有七娘子这样的红人为立冬说话，否则，恐怕立冬都是很难摆脱嫁进李家的命运了。
她自然而然地露出了几分同情。
“姑娘是一定会为你出头的！”她细细地安慰起立冬。
待到七娘子回来，已经是天擦黑的晚饭时分了。
白露就一五一十地把立冬的请求转告给了七娘子。
七娘子听得也很用心。
“立冬还说。”白露又仔仔细细地复述立冬的话，“今儿上午，老爷和太太商量完了三娘子的婚事，又进了东稍间，老爷就提起了今科解元的事。据说，封公子是九姨娘的亲戚，也是来拜见老爷的时候，偶然提起，才知道彼此有这样的关系……老爷想着，这一向，我们九哥身边也没有什么兄弟姐妹。将来在朝堂里，难免少人帮衬，倒不如给九姨娘一个名分，这样，封公子就也算是我们家的亲戚了，将来也就多了个为九哥说话的人。”
七娘子的动作不由一顿。
难怪立冬敢过来求她。
身为大太太的贴身丫鬟，有谁比她更清楚大太太的私密？
“太太听了就很生气，说：我们秦家难道是死人么？就差一个封家公子？还说，老爷会不会是早知道了封家公子的事，只是一直不肯告诉她。”白露也不由长出了一口气，“老爷一开始还好声好气地解释，后来，也不耐烦起来，问太太：九哥的生母是不是九姨娘，太太不肯抬举九姨娘，是不是不贤……还说，什么表哥，都比不上生母封家这边的人，受过我们杨家的恩惠，将来自然会全心全意地照应九哥。封公子人品好，又有才干，长得也好，将来只要受到一点提拔，自然会一飞冲天，我们杨家为什么要把这样的帮手拒之于门外？”