老人家自从退休致仕，这大半年来少见宾客，除了王尚书时常上门请安问好，并还有几个京中多年的门生亦不曾断了往来，往常那些削减了脑袋往焦家钻的人口，如今都不知何处去了。泰半幕僚谋士，也都自寻了前程，有重投科考，巴望进仕途一博的，有收银返乡，预备买田置地，下辈子做田舍翁的。只有几个多年的老交情，或是年纪到了，已经白发苍苍、行将就木，或是别有怀抱，无意功名亦不想回乡的，还在焦家落脚，焦家待之也一样殷勤，老太爷得闲有这些老朋友做伴，也都不觉得寂寞，静坐修道习拳养生，八十多岁的人了，反而头发转黑、红光满面，看着哪有一点大病过的样子。
“没想到这十几年间，票号的发展脚步，居然这么迅速。这最后几年，隐然已经有些刹不住脚了。”老爷子不要任何人搀扶，双手倒背，悠然在花阴底下一条精心盘绕成的鹅卵石路上赤足绕圈，“也是心思没往那上头放，否则，前些年还能发句话，让乔家人悠着点，别锋芒太露，招来皇上的顾忌。”
人走茶凉，现在的老太爷已不是首辅，份子也跟着孙女儿陪出去了，最重要一点，从前相交莫逆的乔老太爷已然仙去，他再说话，乔家人也未必肯听。蕙娘道，“天家对票号的觊觎，也是随着发展的脚步与日俱增，令他们参股监管——”
“不必多说了。”老人家却道，“更不要解释什么，你是掌权者，掌权者从来无须解释。只有我们来听从你的安排。”
他脚步矫健，未几已在花下绕了一圈，又绕回了蕙娘身边，蕙娘柔声道，“那我现在就安排您，给我出出主意，指点指点我，为孙女儿审视审视，这段时日，我行事有什么不到的地方。”
“你行事已经很成熟了。”老太爷站住脚，才一坐下，蕙娘便跪□子，低着头为爷爷穿袜穿鞋，老人家轻轻拍了拍她的头顶，“这种思路，我也挑不出什么毛病来。增股桂家，这想法的确很老到，除了你和乔家明说的那些，还有一重好处，是他们所不曾想到的，这你不必明说，爷爷我也能猜得出来。”
蕙娘抬起脸来，祖孙两人心照不宣，相视一笑。老爷子又道，“你男人已经和我说了，皇后这事，坏就坏在孙侯未能及时回京，当年安排时，也没想到就中竟有如此变化。这件事，是我有些疏漏了，不过你也安心，孙家人我很了解，你们尽管放胆去做，不论是孙侯还是孙夫人，心里都是很明白的。万万不会意气用事，再结你们家这个大敌。当务之急，还是把朝廷入股监管的章程给递上去，一旦这件事开始廷议，皇上于情于理，几年内都不会对票号出手，这两件事就算是掰扯开了。”
当时困扰蕙娘的三个问题，现在两个都已得到解决，可第三个也是最棘手的那个问题：神秘帮派对宜春号的觊觎，老太爷却不正面提起，而是徐徐地又道，“你想要一支自己的人马在手，办事也能方便一点，这是很自然的事。只是这就不必问桂家索要了吧？我们自己家人虽然还不多，可也有些武林人投靠过来，都是走惯江湖、黑白通吃的老辣之辈。人都是会老的，与其放在咱们家闲养，将来等乔哥长大，他们已经老迈不堪驱使，倒不如打发到冲粹园去，给你做点杂活。你想查什么，指挥他们去办，多少年的老交情了，总是比别人家手里拿来的新兵要方便一些。”
“也不是没这么想过，不过——”蕙娘话才说了一半，就又咽了下去：老人家摆明车马，是不想管也不敢管这帮派的事，免得横生枝节，耽误了养老，现在更是主动阉割，把私底下的家兵都给交割到他手上了。一些具体而微的分析，已经不能请老爷子指点了。
“我就是觉得，现在是如坠五里云雾，四周鬼影幢幢。可以依靠的人，又不能完全信任，可以信任的人，却又不适合依靠。”她轻轻地叹了口气，“难道真要把票号交待出去，同仲白去向广州，才能真正高枕无忧吗？”
这多少是有点赌气了，老爷子但笑不语，半晌才问，“何家那个小姑娘，没给你添什么麻烦吧？”
“还是以前的脾气，”蕙娘又搀起了老爷子的手臂，“简单活泼，挺讨喜的。满心以为大房去了东北，我们二房又回冲粹园去了，这家里就是她的天下。迫不及待，已经要把家务给接过来了。”
老爷子唔了一声，倒是若有所思，“这动作，有点过分急迫吧，才三个月，就这么着急要拔除你的人了？这种事，肯定是上峰来做更为名正言顺，她和你沟通，其实已是犯了忌讳。”