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二月里朝廷最大的新闻，便是桂含沁将军忽然称病请辞，把东南挑子撂下的事了。据说他某次海战时左腿为炮火所伤，旧患一直没有好全，现在每到雨天便不良于行，东南偏偏又很多雨潮湿，桂将军苦痛得很是厉害，便不能不向皇上诉苦，辞了东南的职司。而皇上居然也痛快地准了他的辞呈，又给了他一段长假，让他好生休养，只需回京向皇上述说过东南局势，便可以无限期地休他的长假去了。
年纪轻轻的，有什么伤痛不能克服，非得要辞职休养？这分明是在和皇上闹脾气了。这个桂将军，行事从来都出人意表，按说现在桂家小一代里没有什么出色的人才，他算是最有前程的一个。可这锦绣的前程，他居然也是说不要就不要，一声称病，桂家已经吃下去半边的东南肥肉，立刻就全都吐了出来。——本来和牛家利益冲突最激烈的几家里，桂家的声势就一向最弱，现在桂含沁这么一弄，桂家岂非就更无法和皇上抗衡了？别说别人，就是宜春号的几个掌柜，都写信给蕙娘，表达了自己的忧虑：宜春号这二成股，可别是又要打了水漂吧？这和干股可不一样，就是桂家失势了，也一样要给人家算账分红的……
孙夫人现在提到桂家，自然不止是拉拉家常而已，蕙娘沉默了片刻，便叹息道，“明人不说暗话，当着嫂子，我就直说了吧——桂家在宜春号是有入股，但这不过是一盘生意。我们两家关系，还没亲密到无话不说的地步，嫂子要问我桂家的打算，我也是雾里看花……桂含沁那不是请调回京，他是直接称病请辞，皇上也大有准奏的意思。牛家如今权势滔天，也许桂家自知无法抗衡，便索性主动收缩，并不想和牛家硬碰，是个想求全的心思，也难讲的。”
“外臣嘛，难以左右立储大事，现在宁妃低调，三皇子几乎没有声音，要结党都难。”孙夫人也轻轻地出了一口气，“桂家不是找不到援手——我妹夫同桂含沁，那是换贴的兄弟，现在，他们是找不到思路。桂将军辞职，也多少有些投石问路的意思，从去岁至今，皇上的心思一直摆在地丁合一、探索航路两件大事上，对有些事想得就少了些。现在桂家这一招，倒是能把他的注意力，吸引回后宫勋戚中来。”
就是因为牛贵妃过生日的消息，是在桂含沁辞职后传出的，蕙娘才会把孙夫人拉来潭柘寺上香——这也是先和家里打过招呼的——本以为牛家太过嚣张跋扈，把得力干将都给逼得闹辞职，皇上多少会限制敲打一番，没想到皇上一声不吭，竟还许了牛贵妃大办生日的请求……再结合权仲白反馈回来的消息，二皇子对自己的身世之谜，心里是有数的。那么权家就不得不有个很不好的推测了：皇上如此纵容牛家，自然是要把牛家当作一杆枪，来扫倒惹他顾忌的门阀势力，日后鸟尽弓藏，牛贵妃的下场，恐怕不会有她想得那样风光。
这其实也不能算是阴谋诡计，阳谋就摆在那里，每个人都可以参详。但参详出来的滋味，人人却都不一样。孙家有个‘无故被废’，深得臣民同情的废太子，滋味最苦涩；桂家在西北根深叶茂，略有养匪自重的嫌疑，招惹皇帝忌惮已非一日，和牛家的冲突又极为激烈，这个局对他们来说也是险之又险，一个拿捏不住，便有灭门之危。许家和皇上交情深厚，势力集中于京城，在边疆没有什么根基，相对要轻松一些，但因为太妃的关系，也有半边被扯进了泥沼里，倒是权家在别人看来，纯属倒霉触了牛贵妃的脾气，被抓来杀鸡给猴看，其实和牛家也没有根本的利益冲突，算是舞台边上跑跑龙套的，要不是牛贵妃不知哪来一股劲儿，一心要为难婷娘，恐怕在孙家、桂家等人眼中看来，权家连和他们合作的动机都欠奉，权家这里一提合作，他们那里怕不就要参详上权家的动机了：别是重施故技，又在为牛家引人上钩吧。
也所以，蕙娘如今面上虽苦涩，心底却还宽松。她多次入宫，也不无为自己造势的意思，算是利用牛贵妃对她的反感，把两人的矛盾给推到了台面上来……果然，如今她一邀请，孙夫人便欣然而至，没说几句话，更是隐约透露出了她和桂家的联系：她对桂家的用意这么了解，可见两家私底下必有交流。也是，这两家一开始结盟，不就是为了对付牛家吗？只是时也命也，对付着对付着，倒把敌人给对付得这么强大，对付得两家都没有思路了，也是颇有些讽刺。