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腊月二十三是祭灶的大日子，不过，这按例都是男人的活计，女眷们倒可以袖手旁观，蕙娘思忖着自己也有一段日子没回娘家了，腊月二十二日早上，便自己套车去了娘家，一则把两个儿子接回家里祭灶，二来，也想看看娘家的年事，安排得怎么样了。
鸾台会办事一直不算很慢，蕙娘托乔十七给歪哥请先生，也是有段日子了，她没亲自出面去见那位被物色来的先生，只是打发石英、绿松给她把关，见两个丫头对他评价都还不错，又看过乔十七给她送来的资料，便没再过问此事。歪哥、乖哥过去焦家，有廖养娘跟着，她也不怕会离了大格儿。不过，久没回娘家，蕙娘心里也是有几分期待的——不求乔哥冰雪聪明，只求他能辨明世事，不要轻易被人欺骗。如此简单的要求，应该不至于失望吧。
才一进焦家内堂，歪哥便领着乖哥奔跑出来，两个孩子一边一个，抱住母亲大腿，均笑道，“娘您来啦。”
乔哥要比外甥们安静一些，举手给蕙娘行了礼，方下了台阶，冲蕙娘笑道，“十三姐，姨娘在里头等您呢。”
已经几个月了，天寒地冻的，乔哥却还是谨守礼数，没穿皮袄，裹着厚厚的棉服，看来倒是多了几分可爱，蕙娘见他居家也能守礼，不免暗自点头：被祖父带了几年，这个骄气倒是真祛除了。她笑道，“嗯，来啦，我瞧瞧你，才多久没见，倒是高了不少，显得脸尖了呢。”
乔哥面上不禁露出尴尬之色，他摸了摸脸没有答话。两个小外甥你看看我、我看看你，却均都窃笑起来，蕙娘奇道，“怎么了，你们笑什么？”
大家一边说，一边往里走，说话间三姨娘、四姨娘已经迎了出来，三姨娘多少带了几分嗔怪地白了蕙娘一眼，“还不是怨你，哪里寻来的什么先生，大富人家的少爷，如今天天都是白水煮青菜再就个馒头，连饭都不能好好吃——”
“姨娘……”她话还没说完，乔哥已经求助般地叫了一声，他面红耳赤地道，“是我自己不够聪明，这不怨先生。”
蕙娘越发奇了，正好身边两个小耳报神都是多话的年纪，你争我抢、你一言我一语地，倒是把事情很快就交代清楚了：原来这位乔十七特地给他物色来的骗门大佬，教乔哥也是别出心裁。因乔哥年纪小，虽在孝期，还是顿顿见肉，他便和乔哥约定，每日将一枚玉牌做赌注，设一骗局，由乔哥破解，若乔哥成功寻到玉牌，则可享用正常餐点，如不曾，那么晚饭就只好吃符合礼数的青菜就白饭了。乔哥不幸，两个多月，只有几天晚上能吃上肉，大多时候，都是苦哈哈地嚼着菜根，啃着白馒头。
昔日富贵人家，养生惜福，晚餐也不可暴饮暴食、大鱼大肉。既然乔哥晚饭能吃，并且还可吃饱，只是一顿见不上肉，蕙娘便不觉得不妥，她倒觉此人教徒不拘一格，手段很有新意，见歪哥神气活现的，不免笑道，“嗯，难道你们两个在这里的时候，先生也考你们么？”
歪哥叫道，“弟弟还太小，先生嫌他笨。”
他背着手，一挺胸，得意道，“倒是和我拿桂花糕打赌，若我能破局，便可吃到一块桂花糕。我打从过来，足足吃了有七块呢！”
两个孩子过来这里，不过半个月，七块桂花糕，那是破解了一半以上的骗局了，虽说这先生布置出来给他的骗局，应当也比较简单，但亦足可以见到歪哥的灵活，蕙娘不禁暗暗点头，却不肯让歪哥得意、乔哥气馁，面上还是淡淡的，因道，“你就只惦记着吃吧。”
歪哥自觉自己用了十分心思，才能破解难题，正要一一给母亲讲解时，却见母亲反应这般冷淡，一时不免有些怔忡，正要说话时，见母亲给他使了个眼色，又看了小舅舅一眼，他便恍然大悟，倒有些自愧，忙笑道，“小舅舅，你给娘讲讲你的心得吧，那天你和先生说了你的想头，先生不是说，你有这见识，日后也不大会陷入骗局之中吗？”
乔哥也有些表现的心思，他确实得了先生夸奖，见歪哥这么说，便不疑有他，有几分害羞地对蕙娘道，“我虽笨，看不穿先生布下的局，但后来听先生给我解说手法，便觉得，任何一种骗局，都要先吃下它抛出的好处，才能上钩。不论是……是好看的姑娘，还是银钱，又或者是权势，总要有所需求，才能上当。以后我规行矩步，并不为非作歹，有什么天上掉下来的好处，也都不要，多半就不会上当啦。”