舒培听了，不禁笑起来：“你才出去几天，就学会这些花样回来？什么藉由头，是你自己安心要摆阔气出风头讨姑娘喜欢罢了。”但终不好太扫了兄弟的兴，也只得答应了，不过细细叮嘱说：“这样的事，可一不可再，你摆一台花酒是无妨的，以后吃酒叫局也无妨，但是真要认真‘做’起姑娘来，那却不是我们家的能耐了。桃枝儿是清倌人，只陪酒不陪夜的，你若一心迷恋起她来，摆花酒，做恩客，不花费几千两银子是不要想的。我劝你尽早看破这一点，只偶尔逢场作戏也就罢了。”
舒容喏喏答应，心里到底不信。
舒培还待再说，忽见妻子田氏拿着张纸慌慌张张地走进来说：“这可怎么好？烟湖那丫头竟跑了。”
舒培大惊，忙接过纸条来，只见自己寻常练字的宣纸上写着一笔极娟秀的蝇头小楷，写道：“将军先生夫人台鉴：贱婢夏烟湖，命薄运浅，半生零落，家逢变故，忽失怙恃，沧海一粟，如飘萍无根，风筝断线，受尽流离之苦，每被风霜所欺，恨不能追随父母于泉下矣。只因久慕将军云天高义，常恨无可为报，惟愿入府为奴，侍奉栉沐，略报恩情于万一。奈何天不我与，人各有志，故今日不辞而别，有负夫人厚爱，万死莫辞。叩头泣血，惟愿将军与夫人大福大寿，烟湖不才，如有来生，愿为牛马，报效阁下。顿首再拜。”
田氏道：“她写的满纸里又是报恩又是报效的，半文半白，论字面我都认得，却终究不懂她说些什么，故拿给老爷看。”
舒培慨叹：“她的意思是因为父母双亡，本来不想再活，只为要报恩，才自愿来府为奴的。可是究其实我对她有何恩义呢？她又为何不辞而别？我却不明白了。”因问田氏：“她可是受了什么委屈？”
田氏道：“何曾委屈她来着？一向丫头丛里数她最温顺听话的，我对她向来连重话也舍不得说一句。只是从前天晚上起她忽然有些不同寻常，昨天还要请假外出，我因她本地并无亲无故，不肯给假。晚间她做完了活计，到底独个儿出去了半晚上，临天明才回。我因为今儿个静哥儿有点咳嗽，忙了一天，还没来得及问她这夜不归宿之罪，这可好，索性不声不响，留书走了。”
舒容听了，急问：“这样看来，昨天出门必非无因，必是打点路子去了。家中可少了什么东西没有？”
不等田氏回答，舒培抢在头里说：“烟湖断不是这样的人。”
田氏也说：“我已经细细查点过，并不曾少什么东西。她是扫了地浇了花才走的，走前还把园里的花修剪了一番，连前些日子我叫她做的绣活儿也都做妥了，还替静哥儿多做了一个肚兜儿，绣的好精致活计，都搁在床上撂得好好儿的。”忽然想起，猛地一拍手，说：“莫不是为了那件事？我们今天说话，给她听到了？”
舒容问：“什么事？”
田氏正想回答，舒培摇手止住，道：“今早我才说过，她来历不明，身份奇特，绝非寻常仆婢之流。你只看这一手好字，她的出身，只怕比你我还要高贵隆重，若非生于书香之族，就必是个显宦名门，只不知为什么沦落到今天。如今她走了，想是有更好的去处吧，你也不必太难过了。”
舒容也劝解说：“她原是自己上门来的，并不是咱家花银子买来的，是个自由身，她既要走，又没拿什么东西，就由着她去吧。”
田氏拭泪说：“虽然如此，只是这些日子我使惯了她，忽然走了，倒觉舍手。”
正在议论，小丫头却又举着一样东西跑进来说：“老爷太太，刚才太太叫我取大毛衣裳才发现，原来夏烟湖果然偷了一样东西走。”
舒家兄弟及田氏听了，都急着问：“是什么？”
第四章 花魁
四花魁正月里，醉花荫挂出了新倌人“夏烟湖”的牌子，一时间名满青楼，震动非小，每日花酒连席，局票不断，风头盖过风月行任何一届花魁，单是头个月的酒席，已经抵过整个醉花荫所有倌人一节里的局账。
封十四娘心满意足之余，也常常觉得蹊跷，闲里向翠袖偷偷议论说：“你说这烟湖，就跟打天上掉下来似的。我这里刚说想买个讨人呢，那里瘸子老六就把人带到了。我当初看见人长得标致，一高兴只管给钱，后来细问才知道，那卖身的钱竟然是她自个儿拿了。原来，她是孤身一个无父无母，自卖自身到咱这儿来的，不是老六找的她，倒是她找的老六。我还听老六说，这之前她已经托老六给她找过两个主儿了，一个是赖大帅，一个是舒将军，咱们是第三家，你说这事儿怪不怪？”
翠袖因烟湖一来便占了醉花荫里最大最好的房间，又抢了她的风头，正吃了一缸子的醋在肚里，只不好露在脸上，却假意顺着十四娘的话说：“妈妈若不把这话说破，我还不肯饶舌的，这夏烟湖来无影去无踪，走路连声音都没有，真是有点古怪的。我听桃枝儿说，舒二爷同她私底下说的，夏烟湖原在舒家的时候，那舒大奶奶就疑心她是狐狸精变的，连舒大爷都弄不清她的来历，说要防备她呢。”
封十四娘大惊：“果真有这话？像舒将军舒大奶奶那样经过大世面有学问有见识的人都有这些话说，敢情这事儿竟是真的了。我说烟湖怎么那么俏呢，那眉眼儿长得，画儿里画的也没那么养眼，一个凡人，哪里长得出那狐媚样子来，原来果然是个狐狸变的。倒不知她来我们这醉花荫，是福呢是祸。”
从这以后封十四娘便把这狐精之疑常存心中，若说把夏烟湖撵了去，断然舍不得；但既存了这个心，再怎么看烟湖，或行或坐，举手投足，乃至一颦一笑，都觉别有深意，不似人类。渐渐的夏烟湖为狐仙所幻这个话儿竟不知怎么传了出去，传得沸沸扬扬的，行里姐妹和客人竟大半知道。
有那好奇的，越发要为夏烟湖吃局摆酒，送头面首饰，屋子里满堂家俱以及皮裘锦袄，都由迷恋她的客人买来，但若说真正做恩客，却到底没有几个人狠得下心。那烟湖也不甚巴结，只消消停停地做个清倌人，有酒便吃，有局便去，虽不会唱，亦不大肯说，人们也多半不同她计较，也不敢很与她闹，她倒也落得清净。
这其中叫局最频的自然要算赖大帅庞天德等一干狐朋狗友，庞天德原以为赖福生惦记夏烟湖已久，既见烟湖果真出来堂子里挂牌开局，必然要头一个做恩客的，先还不敢十分兜揽，惟恐赖帅吃醋。及见后来见赖福生形容平常，有时他自己叫别的局，倒怂恿人家叫夏烟湖，似乎只要局中有烟湖这个人便可，是谁叫来并不在意。时日久了，渐摸透大帅心思，便不再避讳，但凡吃酒，只要赖福生不叫夏烟湖，他揣度着大帅心思，自己头一个必然是叫夏烟湖的局。
他猜明白这一点，别的人诸如崔子云等熟客自然也都猜度明白，也都抢着叫夏烟湖为赖大帅凑趣。因此只要有酒席，席间有赖大帅就必有夏烟湖，然而烟湖却往往不是赖福生的局，也仍然没有一个真正登堂留宿的恩客。夏烟湖虽然吃酒应局，但对任何人都是淡淡的，不远不近，人家把她往冷里搁搁，她也并不巴结，人家往紧里做她，她反倒有些拿搪，客人们都说她心深似海，大概是必定要捡个高枝儿才肯落的。
一日崔子云同庞天德在翠袖处吃茶，便悄悄地问他：“你同赖大帅走得近，可知道他肚子里到底揣着什么主意？若果然对夏烟湖有情，何不认认真真做她一回，吃了这杯开苞酒？总不成是怕瞿无凤吃醋吧？”
庞天德摇头说：“你别看大帅原来对瞿无凤热乎，自替她开了苞后，倒也不过那么着。银钱是花了不少，去的反倒不如从前频，而且除了瞿无凤外，他也一直有做别的倌人，并不单只瞿无凤一个。你是知道的，大帅吃酒，通常定要叫三四个局才畅意，又没常性，这一带堂子里的倌人，十个总有九个应过他的局，他是既喜欢玩老的，又喜欢尝新的，他会怕谁吃醋？至于为什么不肯做夏烟湖，我跟了大帅这许多年，竟也忖夺不透。私下里倒也问过几句，听那意思，并非对夏烟湖无情，倒是颇在意狐妖之说。”