老者笑道：“他虽然入了妓籍，性子却极是古怪，连鸨儿也拗不过他。说来也奇，他越是这般拿捏，满城的才子富绅反倒越是巴结，银子堆山填海，一毫儿也不知心疼。纵然见不得面，就隔帘听他说两句话儿，弹首曲子，已经志得意满，四处夸耀不了，倒好像金殿面圣的一般。”宝玉听了，心中一动，愣愣的出神。
那些酒客催促道：“你且别只管发问，到底这诗里写了些什么，也与我等掰解掰解。”宝玉遂一一指与众人道：“这里十位古人，乃是十位古往今来身世奇特遭际不凡之奇女子，上自贵妃、女宰，下至侍婢、歌妓，皆曾经得意后遭离难之人，可见诗人是经过些浮沉显达而终于式微的，尤其起笔之薛涛、压卷之鱼璇玑，一则出身阀阅而沦落风尘，另则曾经出家复还俗为妓，当是诗人自喻。究竟不知那姑娘是何来历，多大年纪，相貌又是怎样？既有这样高才，何以又入了这个行当？”
老者笑道：“说起这姑娘的身世来历，真正好写一部传奇了。据说是妓家从海里打捞上来救了性命的，问时，那姑娘说是全家遇了盗匪，都死光了，所以投海自尽。鸨儿见姑娘长得端正，便留下他来，每日好酒好菜温言软语的劝解，到底劝得他下了海，却自己立了一个规矩：只肯与客人谈诗唱曲，不许近身。又把来客分为有钱的、有才的、有缘的三种，门槛儿是鸨儿说了算，门帘儿却是自己作主。”
宝玉益发动奇，忙问：“不知什么是有钱、有才、有缘，又怎么是门槛儿、门帘儿？”
老者笑道：“有钱的自不必说，谁见过不拿银子就往行户里取乐的？翠玉楼自然也不例外，有了银子，哄得鸨儿眉花眼笑，自然容你越过‘门槛儿’去，听这花魁姑娘唱支曲儿，说两句话儿；但那姑娘虽是唱曲，却不许人容易见面儿，常将一挂垂珠帘子挡在前面，隔着帘儿奉茶待客；若是那人谈吐不俗，投了他的眼，又对得上他的诗的，才许入帘对谈，这叫‘门帘儿’，须得是个有才的，说得姑娘自己点了头儿，才请进客人来呢；至于梳拢，那更得才貌相当、性情相投，是谓‘有缘的’。这两三年下来，终究也没几个能见着真佛儿面的，那相貌也就没人说得清楚，只传得天仙神女一般，说是才韵色艺俱佳，月里嫦娥下凡也没有他标致；至于入幕之宾，更是闻所未闻，倒惹得多少王孙公子引颈浩叹，便如害相思病的一般。老朽的邻居有位富户，家里开着十几间铺子，也算本地属一属二的门第了，花了多少银子，说了多少好话，也才隔着帘子同那姑娘对谈过几句，说是苏州口音里又杂着些京腔儿，想来不是本地人。年纪约在二十上下，说来也不算很年轻，却这般红起来，可不是怪事？”
宝玉听了，心中益发认定是故人，便欲往翠玉楼一探究竟。依着那老者指点一路行来，果然看见一座粉妆楼院，门上堆红倚翠的挂着许多漆纱灯笼，拥着十来个浓妆艳抹环肥燕瘦的女子在那里揽客，一时不敢上前。正在踟蹰，那些姐儿早已看见来了个光头净面的公子，便都围上前来拉扯。宝玉唬得忙撤出身来向旁疾走，一气走到个偏僻狭长的巷里，正欲觅路离去时，忽听墙院里传出一两声拨弦之声，接着有人曼声唱道：“浣花溪畔校书门，金井银台碧玉盆。”正是那《十独吟之题薛涛》，这才知道自己竟走到翠玉楼后巷来，想来唱曲的便是众人所说的那位花魁了。听其声清越宛转，入耳十分熟悉，不禁心魂俱荡，泪流满面，暗想那样一个冰清玉洁之人，谁料得竟然如此命运不济，沦落风尘，便如一块美玉掉在污泥中一般，岂不可伤？我固是世人扰扰之人，他又何尝得享槛外风清？复听至“枝叶栖迎南北鸟，往来风雨送黄昏”一句，越觉凄伤不忍闻，便欲扬声呼唤。欲知后事，且看下回。
☆、第十九回 亦真亦假悬崖撒手 非雾非花陌路逢亲
话说宝玉在翠玉楼后巷听了花魁唱曲，知是故人，便要打门求见，忽又思及伊人性情乖僻，素来高傲自持，必不愿今日沉溷之态落在自己眼中，遂起“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”之叹，沉吟半晌，终觉见也无益，徒增伤悲，遂痴痴的听了一回，从薛涛、关盼盼、唐琬一直听到鱼璇玑，心里头倒像是跟着那十个女子从生到死活过一遍，由那些人，便又想及黛玉、晴雯、香菱、金钏、乃至元春、迎春、秦可卿、尤三姐等一干人来，想到富贵荣华，无非烟云，绮年玉貌，终归尘土，不禁忽忽如有所失，心里空空荡荡，竟不知所为何来，今向何去，怏怏的垂头去了。
回至江边时，只见烟水苍茫，青碧连天，一艘艘旗旌如林，却不见自己的那只船。先还只道走错了路，便又来回看了两遍，果然不见，这方着慌起来，忙到处问人时，多说不知道，好容易问着一个紫脸膛瓦刀脸的半老渔公，扎着裤角在那里潲网，便又上前说了始末。那艄公一长一短的问明了是怎样怎样一只船，如何如何一个人，将腿一拍道：“果然不错。起先我见那船停在这里，一个胖子先上了岸，接着公子也上去了，不一时，胖子急匆匆的回来，立逼着扯起帆来便叫开船。我看他神色张皇，便有些疑惑。据公子说来，竟是遇见拐子了，特地骗公子上了岸，他们好趁机逃走，倒不知丢了什么没有？”
宝玉听了，又惊又急，几乎哭将出来，顿足道：“我全副身家都在船上了，这可怎么是好？”忙拿出钱来求艄公替他追去，许他只要追得上，情愿拿出一半货物相谢。那艄公笑道：“别说那是只快船，我这打渔的舢板追不上，便是也有快船，这会儿没风没浪，那船少说已经开出两个时辰，总有五六十里地了，却往那里寻去？”宝玉跌坐在地，半晌作声不得。那艄公见他可怜，又道：“如今并无别策，公子不如往官府里报个案，添了失单，若是天可怜见，或者将来还寻得到。”又与宝玉指了官府所在。
宝玉无法，只得依着指点往衙门报了官，不过走个过场，白劳动半日腿脚口舌而已，那里派得上用场。幸好怀里还揣着些散碎银子，遂雇了车，仍往京城里来。一路朝行夜投，搭车住店，三餐一宿，件件都是钱，不到半路，银子已花得精光。幸好离京已近，只得一路乞讨拄杖而行。
那宝玉自出娘胎来也不曾受过这般凄楚，从前在紫檀堡时虽然已经贫落，却还有宝钗、琪官等人陪伴，袭人、麝月朝夕侍奉，到底不曾亲手拈过一针一线，煮过一茶一饭，如今竟连一餐一宿俱不可得，讨得到时或有一顿饱饭，讨不来时两三顿饿着的时候也有，夜里更是随便草丛树下，破洞寒窑，不过走到那里睡那里，不上一月，便把个饮甘饫肥的公子哥儿熬成面黄肌瘦的叫花子了。
如此好容易挣扎着进了京，已是初冬时候。这日方蹭到一处庄子上，只见枯柳衰杨，一望无际都是些蔓草荒烟，远远看见一户人家屋顶上冒着炊烟，不觉更加饥肠辘辘的起来。迤逦行来，只见小小一处院落，院门半掩，里边有个女孩子坐在那里摇着车儿纺线，虽是家常打扮，荆钗布裙，却生得眉清目秀，娇娜秀丽，不似寻常村姑模样。宝玉见了那女孩子，心里别的一跳，只觉得此情景倒像在那里见过的一般，且那女孩子十分眼熟。正在出神，忽听有人叫了一声：“巧姐儿，那菜包子蒸得了没？”便见一个老妪从柴门后转出来，穿着棉袄棉裤，两手犹在腰里摸索着正系裤带呢。那女孩子答应一声，放了纺车转身进屋。
宝玉耳中一震，猛然省起——那女孩儿不是别人，正是自己嫡亲的侄女儿，贾琏、王熙凤之女巧姐儿，叫他的却是那年上门打秋风的刘姥姥。心下又是诧异又是羞惭，忽见那姥姥抬头向这边望了一望，忙转身急走，慌不择路，只管向村外头跑来，心下不知如何，生怕被追上的一般。