刘氏老太爷虽不满他这般作态，却并未驳斥他这一番言论，只恨铁不成钢道：“你啊……”
单孟笑着同刘臻讲着往事，可惜地摇了摇头：“不巧，那日我落了书本回去寻，听见有人谈及自己，便留在了廊后，本意窃笑着想去听你的笑话，没想听成了自己的。”
他从前最引以为傲的才学，在旁人的口中，却只是一文不值的垫脚石。
“我没……”刘臻摇着头，“我们那时候年纪太小了！我，我没……”
“没？”单孟垂眼看着怀刀，嗤笑着问：“没有什么？”
刘臻时如何嬉笑着讲出“门下狗”三个字的，那样随便的语气单孟如今还记得清清楚楚。
“那日我都不知是如何回到府中的，小娘问我话，我什么都听不进去，只翻来覆去地想着你口中的那番话，”单孟盯着刀尖，慢慢道：“直到快把那些话揉碎了印在脑子里，我却仍然想不通。
他不明白为什么分明自己的资质更高，却单凭着一个姓，前路却是一眼能望明白的。而刘臻明明资质平庸，不学无术，却可以拥有一切。
单孟不甘心。
于是他更加努力地习书，他要让所有人看见“单孟”这个人，而不是刘氏手下的门生。他想要去摆脱那根拴在单家颈脖上的铁链。
他努力到陈祭酒都已经注意到了他。
可是，没有用。
他大哥偷拿刘夫人的金钗，被打断了腿。单家家主，他的父亲，单锦，跪在刘老太爷的门前哭了一宿，当着老太爷的面，将陈祭酒写给
单孟的引荐书信烧了个干净。
单孟好不容易挣开的锁链，就这么被父亲拾了起来，亲自扣在了他的手脚上。
“努力毫无用处。”他说，“无论多努力，我都没有出路。”
“我不知晓……”刘臻喉间微动，“我，我没想过这些，单孟，对不住，我……”
“单锦从来不爱我，这没什么。可当他哭着告诉我，我和他们是一家人，所以我应该放弃那些有的没的来换回我大哥的命时，我还是相信了。”单孟呵笑着说：“一家人……我努力过了，却没法释怀，只是屈服了。”
刘臻惊惶地看着单孟，好像第一次真真正正认识他。
“我帮助你，帮着刘氏坐到今天这个位子，认认真真做我的‘垫脚石’，可到头来……”单孟眼里蓄着泪，笑道：“到头来，他们还是没把我当成‘一家人’。我等在城北，看着自家马车掠过眼前，我……”
风雪转小，零星的雪花飘进破烂营帐内。随着城内一声巨大的哭嚎，所有人都反应过来。
——大周亡了。
“……罢了。这么些年，就算我无心，到底也是助纣为虐，害苦了三城……我死不足惜。世家猖狂百年，我将那账里算不清的缺口都送给了叶帘堂，”单孟看向刘臻，“世家权贵，没一个人能跑得掉。包括你我。”
扬眉吐气的时刻终于要到来，刘臻仅在一剑之遥，手无缚鸡之力。
这是他付出无数辛劳，忍受无数欺辱，带走无数生命才换来的时刻。但他却几乎没法动弹。
刘臻显然也看明白他的犹豫，颤抖道：“单孟，你听我说，你先帮我解绑。你所做的一切都是为着单家，而我，我也别无他选，刘氏门楣不能毁在我手里……”他摇着头，哭出声来，“我们同病相怜！”
单孟摩挲着怀剑，低声道：“我与你不同。”
“你活至现在，所做的一切都是为了我！为了刘氏！”刘臻慌道：“你……你杀了我，你又该何去何从！”
“这不需你担心。”单孟笑起来，剑尖刺穿中衣，毫无阻碍。
随后，有人被抽了骨头似的前仆，肩膀砸在单孟的脚边，发出潮湿的闷响。
不动了。
“刘氏在朝中根基太深，可是个实打实的硬茬子。”丛伏撩开仗帘，走了进来，“如今清剿世家，你可算是帮叶大人寻了个极好的由头。我可以放你一命，只要你再不踏足阆京。”
“放过我么……还是算了。”单孟瞥一眼脚边被染红的袍摆，勉强道：“我已经很累了。”
“行吧。”蝉光出鞘，丛伏走上前，叹息一声：“也好。”
单孟双膝撞在营帐的破席上发出清脆的响声，随后他侧倒在地，眼睛缓缓朝上反转，盯着营帐外那一线单薄的天光。
“……雪停了。”
他的嘴角折出淡淡的笑。
“早停啦。”丛伏收刀，撩开帐帘，轻声说：“天也亮了。”
*
日头升起，层层乌云被天光劈开，城内的厮杀随之停息。
南府军的吐息在冰冷而清澈的黎明里结霜，他们进入皇城，只见血沃玄墀，尸横丹陛，却又都被化雪洗净了。叶帘堂下了马，踏在雪间，瞧见东宫还是原来的模样。
李意卿在池边净手，那赤血在冰水中变成了丝丝缕缕的红线，却眨眼又被涟漪掩去，好似不曾出现过。
“大人，按着户部账上以‘火耗’‘陋规’等名目上的亏损，每年要侵吞税收三千万两，”丛伏下了马，躬身禀道：“都剿清了。”
“每年三千万两？！”邹允在一旁听着，惊道：“这都抵得上朝堂收入的一半了吧？”
“还不止吧。”叶帘堂扯了扯嘴角，“河工贪污，海关腐败，地方官吏还要中饱私囊，这样算下来，朝堂每年是只出不进啊。”
“地方账务我已派方蹇明去查了。”李意卿洗净了手，此时用软帕仔细擦了碎玉剑柄，道：“大人不必忧心。”