周都督哈哈大笑，拿起黑棋，在老虎头顶加了两只尖耳朵。
这下真的像猫了。
周都督挑眉，沉声笑道：“我看这老虎更像你，竖着耳朵，又神气又漂亮。”
听到漂亮两个字，九宁把准备反驳的话吞回去。
“那我再拼一只更像阿翁的！”
她手指飞快挪动棋子。
“阿翁像什么？嗯？”
周都督饶有兴味地盯着她的手看，满脸期待，笑着问。
九宁笑而不语。
图案很快就拼好了，圆圆的脑袋，趴着的垂耳，尖嘴，肥尾巴，短腿，肉嘟嘟的体形……
怎么看怎么像一只圆乎乎的拂林犬，这种狗四肢短小，聪慧通人性，一般为宫廷贵妇人豢养。
周都督气笑了，故意板起脸：“观音奴觉得阿翁像狗？”
九宁嘿嘿笑：“阿翁怎么会像狗呢？我拼的明明是一只威风凛凛的雄狮呀！”
周都督轻哼一声，大手一挥，抹掉那只狗，拼出一条蛇的形状。
九宁哽住，瑟缩了一下，赶紧捂上自己的眼睛。
周都督嘴角勾起，得意地直抖大腿，“知道怕了吧？”
……
屋外，听到祖孙俩的笑声，裴望之的脚步停下来，迟疑了两下，默默退出正厅。
“先生怎么不进去？”
一旁的同伴诧异地问。
裴望之叹口气，笑着摇摇头：“不必进去了，都督这么疼爱县主，不可能答应节度使的条件。”
同伴咦了一声，道：“虽然是当质子，但节度使并没有为难县主的意思，不仅答应将袁家原先的宅邸让与县主居住，还不限制县主出入，而且使君愿意送自己的嫡孙陪县主一起去鄂州，等盟约正式签订下来，节度使就会送县主回江州，不算路途上花费的时日，真算起来其实拢共也住不满一年，节度使拿出的可是半个鄂州呀，这几乎是白送了，都督真的不答应？”
节度使给出的条件实在太诱人，周刺史表示可以让自己的嫡孙们陪九宁一起去鄂州，幕僚们大多赞成送九宁去鄂州为质，换一个地方住就能白得十几座城池，简直是天上掉馅饼的好事！
要不是周都督断然拒绝，这会儿下人早就为九宁收拾好行礼了。
裴望之还是摇头，指指侧间，轻声道：“你听。”
里间帘幕低垂，水晶帘后时不时传出周都督愉悦的大笑声，另一道娇柔的嗓音自然就是九宁了。
同伴侧耳细听了片刻，轻声说：“也许都督只是一时舍不得罢了。”
裴望之淡笑，抬脚走开。
……
周家人几乎都不支持周都督的决定，但周都督又怎么会在意其他人的看法？
他怒斥劝他答应送九宁去鄂州的周百药：“有本事你自己去抢地盘，别成天想着卖女儿！”
周百药挨了一会打后胆子愈发小了，在父亲面前碰了一鼻子灰，没敢多吱声，一缩脑袋退了出去。
其他人见周都督连亲儿子都毫不留情地说骂就骂，自然不敢再在老虎头上拔毛。
两天后，周家正式回绝山南东道节度使。
节度使派来的使者倒也不生气，客客气气表达了惋惜之意。
属官们目送使者离开，想着那十几座城池，心里像在滴血一样——真心疼呐！
几名使者骑马出城后，并没有走官道，而是拨马拐进一条岔道，快马加鞭，疾驰大约两个时辰后，到得一座渡口前，飞身下马，奔进渡口旁的一间吊脚楼。
楼下看守的护卫看到使者，让开道路。
使者踏上楼梯，正好和在亲随簇拥中走下来的锦袍青年撞了个正着。
“郞主，周都督不愿送他的孙女为质，拒绝了我们的盟约。”
青年俊眉修目，五官深刻，金环束发，穿一袭翻领窄袖袍，闻言神情不变，淡淡嗯一声。
使者退了下去。
旁边一脸络腮胡子的怀朗搓搓手，低声道：“郞主，看来周都督挺疼九娘的，十几座州县他都不动心。”
周嘉行没说话，面色平静。
这一切都在他意料之中。
周围几个亲随汇报完各自的事情，陆续离开。
阿青牵来周嘉行的坐骑，在阶前等着。
怀朗悄悄觑周嘉行一眼，又道：“不过如果周都督知道实情，未必还会像现在这样疼九娘。”
周嘉行翻身上马。
怀朗问：“郞主，接下来我们要怎么做？”
周嘉行挽住缰绳，望着对岸江边几枝探出密林的绯红桃花，道：“什么都不用做。江州的事是我的私事，没有我的命令，谁都不要插手。”
怀朗心里一紧，忙点头应是。
周嘉行轻叱一声，一人一骑朝着使者来的方向驰去，随从们忙拍马追上他，遥遥缀在后面。
阿青挠挠脑袋，走到怀朗身边，捅捅他的胳膊：“欸，郞主这是要去江州？周都督不是拒绝盟约了吗？”
他嘀咕几句，忽然猛地拍一下手，神情激动。
“难道郞主要直接去抢人？”
“傻小子！”
怀朗笑骂一句，摸出腰间的酒壶，拔出塞子，凑到鼻端深深嗅了两口。
“谁傻了？”阿青双手握拳，翻了个白眼，“说不定就让我猜着了呢！周都督舍不得九娘，郞主只好上门要人，这不是明摆着的嘛？要我说，郞主上次就不该送九娘回去！”
怀朗笑着摇摇头。
此一时，彼一时。郞主提出盟约并不是要周都督答应，他知道周都督一定会拒绝。
“你别卖关子啊！”阿青推推怀朗，朝他挤眼睛，“郞主真不是回去抢人的？”
怀朗美滋滋喝一口美酒，眯起眼睛细细回味。
见他装傻，阿青气得直咬牙，抬脚走了。
他刚走远，怀朗脸色立刻沉下来。
“郞主的私事……”
怀朗喃喃了一句，叹口气。
郞主故意给出那么诱人的条件，不惜那十几座土地肥沃的州县为饵，并不是想要打动周都督，而是……让周家其他人眼红啊！
周都督拒绝盟约，唾手可得的好处就这么没了，周都督不痛心，但其他人能甘心吗？
……
山南东道节度使的使者离开后，江州的气氛不复以往一派平和，变得压抑沉闷。
九宁好几次撞见族人背着她抱怨周都督偏心。
属官们认为周都督太过宠溺孙女，因为舍不得孙女吃苦而生生错过和鄂州结盟的良机，以后一定会栽跟头。
连十一郎那帮整天吊儿郎当的少年郎也个个神色古怪，好几次欲言又止，最后还是什么都没说。
这天九宁路过正厅的时候，听到几个年轻属官站在回廊里议论她。
一人叹息道：“县主是周家血脉，自小娇宠，理应为周家分忧，都督一味溺爱县主，置大事于不顾，糊涂啊！”
另一人长叹一声，“要不是都督偏心，安州、黄州、随州就是我们的了！”
几人连声哀叹周都督年纪越大越顽固，堂堂大都督竟然感情用事，为了一个孙女斥责跟随自己多年的部下、属官，大失人心，埋下祸根，是不祥之兆。
多弟和金瑶站在九宁身后，听见那边传来的私语，一个飞快看一眼九宁，一个气得浑身发抖。
九宁却微微一笑。
金瑶恨得双眼发红：“他们竟然敢这样议论都督和县主！我这便禀明都督，赶他们出去！”
“不必。”九宁拦住金瑶，“他们是伯祖父的人。”
金瑶一呆。
九宁扭头问多弟，“你前天刚刚学完‘触龙说赵太后’这一出，知道伯祖父为什么要故意让我听见这些吗？”
多弟认真思考了一会儿。
触龙说赵太后说的是战国时期的一个典故，国家有难，急需救兵，但赵太后溺爱小儿子，不愿将小儿子送到别国去当人质，触龙晓之以理，动之以情，以“为儿子考虑长远才是真正疼儿子”这样的道理说服赵太后答应送小儿子去别国当人质。