凤座(36)+番外
连烁闻言瞧了江淇一眼，江淇也只是垂眸行礼不语，他心下疑惑，沉声道，“皇后说，婉婕妤因何而亡？”
钟离尔对答如流，“失足投湖而死。”
连烁又道，“侍卫呢？”
皇后语气淡淡，斩钉截铁回道，“营救未可，溺水而亡。”
帐内气氛剑拔弩张，连烁定定瞧着钟离尔，半晌又寒声道，“既如此，那便死后赐个谥号罢？”
钟离尔蓦地抬首，神色不容置疑，“婉婕妤乃失足溺亡，无家族功勋，无皇嗣所出，难当追封。”
连烁望着她容颜，二人似是对峙一般，她一派的固执坚持，丝毫不肯退让转圜。
半晌连烁终是松口，只缓缓挥手道，“既如此，便按皇后所言，报与内务衙门料理后事罢。”
钟离尔抿唇，江淇见皇后又是一拜道，“臣妾遵旨。”
她与连烁对话之间句句不着痕迹，语调都未曾温软半分，她近乎偏执地在维持着自己对他的维护，用她独有的坚强果敢。
可江淇想起她说皇上会觉得难过时候的神情，他觉得自己怕是疯了——
这世间，原没有哪个女子比她更柔肠百转，比她更情深似海。
他想她大概是自矜得久了，其实有点笨。
笨到连如何留退路余地都不懂了，只一味的梗着脖子咬牙强撑。
男儿家大抵还是喜欢柔软的姑娘，娇嗔似水，总归化得开百炼钢的，须得是绕指柔。本来男人心思就直，理解不了女儿那般的九曲十八弯，那些将柔情蜜意悉数说得出口的姑娘，如何不惹人怜爱呢。
他想，这世上像他这般聪明的男子本就不多啊。
他在心底缓缓笑起来，亏这位皇后面上是这样的自持稳妥。
九月初五，江淇加派的三千精兵从神机营赶到猎场，帝皇未再进林狩猎，东厂带人搜山搜林，终于在石洞里寻到了已自戕的刺客尸身。
连烁下旨将刺客枭首挂在城门口三日，随即带着百官后妃，于初六晌午开拔回宫。
婉婕妤的死像是投进海里的石子儿，任背地里有什么样的声音也决计传不到皇后耳朵里，至于江淇所说是否有宫人怀疑皇后，便更是不得而知。
只回去这一路上，路已平整可行，贵妃也未再生事端，毕恭毕敬跟在皇后凤驾后头去了。
待回了宫，并未得片刻喘息，离太后重阳寿诞只剩三日，皇后紧忙召见了留宫操持的兰嫔与庄嫔，来回核对过几遍寿宴细节。
九月九日，阖宫都知道，这是皇后头一回为太后主持重阳寿宴。
皇后仔细得紧，因着乔太后母家与钟离一门有着血仇，若是出了一星半点的差错，怕是阖族都有的受。
底下人也仔细得紧，只不过有的仔细着帮皇后操办，有的仔细着挑这位新皇后的错处罢了。
为着太后欢喜，皇后手笔阔绰，宫里摆满了嫩黄新绿的大簇菊花，一路从慈宁宫蜿蜒到办寿宴的保和殿去。
慈宁宫里，乔翎坐在铜镜前，由秋穗伺候着梳头。
她看着镜子里的自己，蓦地按住了秋穗的手，秋穗顿住动作，轻唤道，“太后。”
两鬓已是微斑，最是人间留不住，芳华易逝，如今这位大明尊荣无双的太后面上，早已不见当年半分少女娇憨。
她看着自己略冷的，陌生又熟悉的眉眼，缓缓开口，“十八年了。”
秋穗知道她所言为何，只轻缓放下了桃木梳，“娘娘，十八年了，今日是您成为太后的第一个重阳佳节，想必故人也愿您开怀。”
她深色染了蔻丹的指甲缓缓遮住自己的面容，手上皮肤已不再是青春时的丰盈细腻，半晌，她于自己的掌心之下笑了笑，“怎么能这么残忍呢。”
秋穗默不作声，她还是笑着说，往日凌厉的嗓音变得沙哑柔和，“怎么能这么残忍呢，在他的忌日，我却连一身素缟都替他披不得。”
今夜太后重阳寿宴，母慈子孝，无不圆满。
连日的盛典压得钟离尔有些喘不过气来，场面维持得久了，面皮都笑得不听使唤。所幸今夜乔太后并未横加挑剔，连着后妃群臣，都伴着皇上牟足了劲儿引太后开怀。
乔太后酒饮得多了些，秋穗姑姑略劝了劝，太后便也从善如流，只盯着皇上笑道，“太平盛世，哀家无不圆满。只有一件，今日满堂满座皆是大人，有什么趣味？早点多几个总角稚子满地跑，也让哀家享享天伦之乐。”
连烁仍是笑，恭谨应道，“母后说得是，是儿子不孝了。”
太后执杯把玩，话说得透彻不留情面，只道，“月不过三十日有余，皇上进后宫的日子本就算不得多。不过三日专宠，七日盛宠，不论身上不舒服的日子，贵妃可以说是独得恩宠罢？”
祁桑双手微不可见地一颤，浑身战栗却强撑着起身，垂首请罪，“太后教训的是，都是臣妾的不中用。”
皇后在上首闲闲执杯喝了口酒，乔太后眼风一飘，却未再开口发难。
忍着膝盖隐隐作痛，她只斜斜撑了头，瞧着满院的金菊，目光有些涣散。
半晌，终是在一室为她而奏的丝竹声中闭上眼。
你看见了么，这盛世江山，终于再也没人能威胁到我了。
我享无边荣华，我拥万里河山。
失去你，我还有这一生驱不走的孤单。
是夜慈宁宫中洒满湿冷月色，漆黑的寝殿中跪着一人，一身素衣，长发披肩垂下。
秋夜寒凉蚀骨，乔翎腿有旧疾，此刻似是万箭穿心一般，她却浑然不觉。
这腿伤，也是如此跪出来的。
在十八年前的重阳佳节，大雨滂沱下紫禁城的夜里。
粱臣熙死在朔元九年的九月初九，应是个极好的日子。
此后乔翎一生恨九之一字入了骨。
自朔元三年小宫嫔识得东厂提督后，一来二去多自关照，虽无圣宠，似被遗忘在储秀宫中，乔翎的日子倒也慢慢过得不错。
转眼已是三年，粱臣熙性子和善，待乔翎无不妥帖细致，一来二去，小美人心里竟盼着皇上遗忘了她，久久不要再想起。
她惊了一跳，她竟生出了这样的心思么？可她难道不想要母族的人再不敢看轻她了么？那被人踩在脚底下的日子，若是失去粱臣熙的庇护，岂不是还要再过回去？
可他确然是极好的一个人，怕她烦闷，回回从宫外变着法儿的带话本子回来给她念。他声音不是呼喝太监的尖细骇人，每每窗前执本，对花对茶，她只觉那声如清风一般，柔柔钻进她耳朵里，心坎儿里。
她翘着腿支头看他，唇角带笑，他便读不下去，放了书递给她一杯热茶，颇无奈地问，“娘娘这般看着臣作甚？”
她抿唇，眉眼弯弯，在茶的热气里有点小家子气地轻声道，“梁大人生得好看，还不许人看么？话本里那些青年公子，怕是都要被你比下去了。”
他却怔愣一瞬，眸光微微暗了片刻，半晌瞧着她，定定道，“娘娘，臣是太监，算不得男人。”
这句话，是进东厂的每个人，都须得烂熟于心的。
没根的男人，算什么男人？宫里的男人就只有皇上一个，看不清自己的斤两，还抱着男儿的痴梦，没的叫人耻笑。
她怔了怔，似是伤心似是羞愧，只不语看着茶杯，缓缓掉下眼泪来。
留他放下书本，手足无措，只得起身请罪。
世间事，大抵便是这般无奈。
是夜她高烧不退，粱臣熙为了避嫌，辗转叫底下人装作偶然发现，去太医院寻了太医来诊治。半夜终究放心不下，冒死翻墙而来，瞧着她迷蒙睁开眼，看着他还是伸出手来。
他皱眉忍了忍，他素来克制。
可她脸颊泛红，不知因何难过得连连落泪，他的头脑没有反应过来，却先一步伸手握住了她的手。
乔翎像梦中偷偷练习过的那很多遍一样，哑声唤他的名字，“臣熙……”