“说起来……”年长女官面容愁苦, “陛下现在的脾气可真是越来越……”
一众女官都露出一副了然之色，纷纷苦着脸点头。
“同他登基前可截然不同，完全变了一个人。”
“上次有个侍从官名叫路易, 陛下就用瓶子砸了他，把他赶出了宫廷。从那儿以后，宫里所有叫类似名字的男人，不论侍从官还是侍卫，全部都换了名字了。”
“他每天都会把大臣们骂得狗血淋头。说真的，那些大人们都是高贵的勋爵，可是在陛下那儿和一只犯了错的狗差不多。”
“你们知道吗？”一位最为年轻的女官朝同伴们勾了勾手指，暧昧地笑着，“陛下睡觉，至少要有两名情人陪伴。有时候还会把所有的情人都召集过去，轮流招幸……”
除去两位年长的女官一脸厌恶，年轻的女孩儿们全捂嘴笑起来，显然都对皇帝的这条桃色绯闻大有耳闻。
“我也听我的室友说过。”
“我的手帕之交就是寝宫女官，她亲口告诉我的。说没有轮到的男人，就坐在旁边等着，看着陛下和别人……那个……”
女孩们又兴奋又觉得下流无比，咕咕闷笑，像一群小鸽子。
“你们见过陛下最近新来的那个男宠吗？我觉得他是所有男人里，长得最像奥兰公爵的了！还是年轻版的！”
“我现在相信公爵同陛下一片清白了。”
“可不是么？不然陛下何必到处找酷似他的情人呢，就是因为没有得到他呀！”
“可奥兰公爵真是一名神一样的男人呀！”
随着这一声感叹，所有女官都露出了向往之色，面孔上春意浮动。
“我以前还觉得他是个乡巴佬呢。可他现在真是我在宫廷里这二十年来，所见过的最高贵的绅士。”
“你们知道吗，他最让我欣赏的是，这个男人仿佛知道一切。”连最年长女官都忍不住用充满爱慕的语气道，“他永远知道该怎么去解决困难。不论多么罕见的，突发的事，他都会知道怎么处理。你可以完全信任他的英明果决，去追随他。”
“奥兰公爵可曾为皇太子的男人呢。”小女官笑道，“如果不是亚当陛下去世太早，现在坐在王座上的，应该就是他吧？安东尼四世，对吗？”
先前还谈笑风生的女官们倏然一静，都没有接这个茬儿。
小女官在成串的白眼中顿悟，讪笑了起来。她急忙找了个新话题。
“你们都听说了艾尔莎公主在相亲的事了吗？”
即将僵死气氛终于原地复活，女官们你一言我一语地开始对公主的相亲对象评头论足起来。
就在距离这群女官不太远的篱笆背后，一名身材英挺的中年绅士，正挽着一名年轻淑女的手，在树阴下散步。
这两人，正是女官们口中八卦的两个当事人。
“希望不要太在意女孩子们的嘴碎，安东尼堂兄。”艾尔莎公主微笑着，“你这大半年来，一直是宫里话题度最热的男人。Omega们爱慕你，Alpha青年们崇拜你。”
“我倍感荣幸还来不及呢，艾尔莎堂妹。”奥兰公爵笑道，“作为我们这样的人，为侍从们提供一点闲话八卦，也是我们的义务之一。”
“也得是正面积极的闲话才好。”艾尔莎轻叹，“我辞去了大学教授的工作，回到宫廷，为兄长担任内务总管。我可是为了帮助他竖立起皇室的良好形象，而不是看他每天晚上都和一群男人们胡闹的！”
“你为皇室的贡献，我非常敬佩。”公爵道，“可是拉斐尔说他总是睡不好，又很抗拒使用药物，就只用采取……身体上的刺激，让自己入眠。”
“都是战争让他压力太大。”艾尔莎说，“我知道你不看好这次和谈的。虽然我相信你非常想促成停火协议。”
“我以一人之力，想要改变局势，犹如蝼蚁试图举起大象。”公爵道。
“我觉得你行的，亲爱的堂兄。”艾尔莎笑意幽深，“温斯顿的辞呈已放在了拉斐尔的办公桌上。军部已是你的囊中之物。你很快就会成为这个帝国里，一人之下，万人之上的那个人了。”
奥兰公爵的眉毛不易察觉地轻抽了一下，低声笑道：“我所做的一切，都是在为陛下效劳，为帝国效劳。让我们不要再谈政治和军事这种会让女士无聊的话题了。谈谈你最近的相亲吧？有看到什么有兴趣的年轻小伙子吗？”
艾尔莎飘忽一笑：“是啊，我只是个Beta女孩儿。我懂什么……”
他们沿着林荫道走远。
*
开战后的这第一场和谈，几乎“不负众望”地以失败告终。
战线上的炮火声重新响起。
“K-17星事件”后，温斯顿侯爵被弹劾地满头是包，终于引咎辞职。
奥兰公爵随即接替温斯顿成为了帝国军副总司令，同时继续身兼皇帝内阁幕僚长一职。
从那时起，这位曾经的皇太子，在耗费了整整九十年后，绕着帝国版图流浪了一大圈，终于重新回到了帝国权力中心的顶端。
电视媒体里的公爵，英俊高贵，风度翩翩，充满令人折服的沉稳睿智之气。这样的公爵，才是民众最期待见到的政治领袖，是他们能放心依靠和追随的领导人。
奥兰公爵担任帝国军副总司令官后，下达的第一条命令便是：立刻加大对克鲁维亚的炮火输出，强攻猛打，力求在最短的时间内将克鲁维亚拿下。
这条军令立刻得到了来自全国的欢呼和掌声。
奥兰公爵的长子威尔曼伯爵率领着劲旅，如一柄玄黑战刀，朝着克鲁维亚的心脏刺去——
*
三年后。
新历14753年7月12日。
克鲁维亚，首都星，费里。
自太空望去，费里星同其他的人居星球并没有什么区别，只除了它拥有一条陨石群组成的天然星环，如一条黄紫交织的腰带。
此刻，在星环之外，数千艘大大小小的星际战舰、穿梭机，和单兵机甲，分散在辽阔的星球近空之中，沐浴着恒星的阳光。从费里星地面望去，这些战舰们应该闪烁如白日星辰。
这一颗如今居住着四千万居民的星球，已是克鲁维亚政权仅剩的最后一块领地。
克军的空军已在之前的“双子峰战役”里被帝国军屠得七零八落，现在连一艘能升空的三级星舰都没有。残存的陆军力量几乎车叠人垒，则将首都中心城包得就像一座巨大的蚂穴。
克鲁维亚国王路易斯和他新娶的皇后，新生的一儿一女，此刻正躲藏在这个巢穴的最深处，等待着他们命运终审的钟声响起。
今天已是帝国方兵临费里的第三天，也是这场长达四年的内战中，最后一场和谈的第一天。
布兰森爵士紧拽着砰砰直跳的心，随着引路的帝国军士兵，走进了军队旗舰‘深海晨光号’的会议室。
作为克鲁维亚外交部的特使，布兰森爵士代表国王路易斯一世，前来同这一支已打到家门口的大军谈判。
其实每个人都心知肚明，所谓的谈判，不过是“求饶”的委婉说法。
克鲁维亚仅存的军事力量在帝国军面前，犹如手掌中的一枚鸡卵。帝国军只需要略一用力，大可轻易把克军捏成一滩蛋糊。
万幸，帝国军为了摆出正义之师的高姿态，再加上教廷不折不挠地劝阻，双方才有了这最后一次和谈的机会。
旗舰的会议室铺设着深红色毛毯，两面巨大的落地窗外，帝国军舰星罗棋布。小型的无人战机像鸟群一样从窗外掠过，穿梭在军舰群之中。
会议室里，高级军官比比皆是，纷纷朝布兰森爵士投来淡漠的目光。布兰森爵士调整着呼吸，在卫兵的指引下，朝人群中心的那位军官走去。
这位被克鲁维亚军称作“战鬼”的将军还十分年轻。纵使常年在外领兵作战让他面孔比同龄人显得成熟许多，可看上去依旧不过二十来岁。