一阵寒风袭来，卷起枯叶翩跹，廊下的萧长宁鼻根一痒，‘哈啾哈啾’地连打了两个喷嚏，眼尾染上浅浅的湿红。
沈玹看着她软软绵绵的一只，不知为何忽然有些心软，下意识道：“府中刚巧有件新贡的白狐裘斗篷，披上再走。晚些，本督入宫接你。”
说罢，也不待萧长宁拒绝，他长腿一跨自顾自进了门去，一如既往地专横强硬。
萧长宁望着他高大结实的背影，叹了口气。明明只是个感情迟钝的家伙，却偏偏要装作面若寒霜，白白浪费了这一副好皮相。
因先帝驾崩方才一年，宫中大丧期间，太后未曾举办寿宴，只是聚集了一方女眷，接见了几名重臣。
萧长宁带去的寿礼有二：一是东厂沈玹奉上的红玉珊瑚树一座，二是萧长宁亲手所绘的《千秋山河图》。
慈宁宫内瑞脑销香，太后一身暗沉的紫纹大袖礼衣倚在贵妃榻上，命宫婢展开那幅长约七尺的画卷，眯着眼赞道：“先帝在世时，就夸过长宁的一双巧手举世无双，今日一看果真如此。万里锦绣山河收纳于方寸之间，这铺蓝染绿的画技，便是宫里最好的画师也甘拜下风。”
萧长宁立侍一旁，一见太后这笑里藏刀的模样，心中便知不妙。
果然，下一刻梁太后挥退侍婢，悠悠起身，似笑非笑地望着萧长宁：“只是不知这寿礼，长宁是代表洗碧宫送的呢，还是替东厂送的？”
这话问得玄妙无比。
替哪家送礼，就意味着她站在了哪家阵营。萧长宁与太后周旋了这么多年，自是摸清了她的脾性，便笑吟吟答道：“回太后，当然是替本宫自个儿送的呢。再说，我站哪边，不都是萧家的女儿吗。”
“你倒是会说话。”梁太后神色稍霁。片刻，她摩挲着手中的檀木佛珠，单刀直入道，“上次让你办的事，如何？”
那瓶毒-药。
萧长宁面露为难之色，垂着脑袋说：“我在东厂行动不便，且沈玹行踪诡秘，故而并不曾找到机会。”
梁太后似料到如此，哼了声。
萧长宁深吸一口气，小声道：“何况，太后您不是找到了更好的人选么？”
梁太后倏地睁眼，锐利的眼光看向萧长宁，“你何时看穿的？”
“今晨。秋红独留府中，却妆扮艳丽，自然是女为悦己者容，而府中上下皆为阉人，能够让太后娘娘的心腹放下身段去吸引的，不用想也知道是谁。”
“还不是因为你让哀家太失望了，哀家只好另谋出路。”说着，梁太后微微压低声音，“听着长宁，秋红的事，不许你插手干预。早日解决沈玹，对你而言亦百利而无一害。”
“本宫明白。”萧长宁表面委曲求全，心中却乐开了花。
她才不会干预呢，因为根本就不需要她出手！梁太后机关算尽，终是太低估了沈玹的可怕之处……看来，这几日有好戏看了。
正想着，门外宦官来报：“太后娘娘，锦衣卫指挥使霍大人求见。”
听到霍骘求见，梁太后神情未变，但是眼底的一点亮光却没能瞒过萧长宁的眼睛。太后伸手摸了摸鬓角，这才缓声道：“宣。”
老树开花，是宫闱深处秘而不宣之事了，只是可怜先帝尸骨未寒……
萧长宁强压住心中的一丝厌恶，福了福礼，拜别太后。
心事重重地走出慈宁宫的大门，她在石阶上与一名穿飞鱼服配绣春刀的高大武将擦身而过。
武将约莫四十来岁，剑眉隼目，鼻梁高挺略作鹰钩，下巴铁青而刚毅，身量气势皆不输沈玹，每走一步都斩钉截铁般，整个人散发出一股久经沙场的嗜杀之气，正是太后的裙下之臣——锦衣卫指挥使霍骘，越瑶的顶头上司。
时间仿佛被无限拉长。兴许是顾忌蒋射在旁，霍骘的眼神仅与萧长宁短暂对视，一触即分。
尽管如此，萧长宁依旧有些莫名地发慌，浑身宛如被毒蛇盯过，从骨髓深处渗出寒意来。
“殿下，您额上怎么这么多汗？”候在石阶下的夏绿和冬穗迎了上来，拉住萧长宁的手，不由惊道，“好凉！”
萧长宁呼出一口热气，打了个寒颤道，“没事。”
身上发冷汗，手脚冰凉，多半是风寒所致。冬穗心急，正打算去请太医，萧长宁却是一把拉住她，朝她微微摇了摇头道：“太后寿辰，莫要扫兴。”
正说着，阶下传来一个年轻的男音，唤了声：“臣锦衣卫南镇抚司抚使虞云青，见过长宁长公主殿下。”
虞云青？他怎么在这？
哦，对了，他要和太后的女儿定亲了。
萧长宁吸了吸鼻子，走下石阶，不冷不热地朝他打了个招呼：“虞抚使……”话还未说完，便连打了几个喷嚏。