魏祈宁先是一凛，随即又觉情理之中。
考武举的除了寒门子弟，也有不少投机取巧的贵族子弟，他们多学问不佳，想在某些项目上脱颖而出。如策论、兵法、天文地理，乃至骑射一类，若无基础，皆非短时间可提高的，唯火器这一项，寒门子弟无处可学，考场上只要会使，便能得个好成绩。
她当即冲郑怀文道谢：“多谢郑兄援手，祈宁铭记于心。”说着，冲郑怀文恭恭敬敬作揖。
徐百户是营中的“神射手”，手铳使得出神入化。
那手铳由铜铸成，前膛为圆筒形，装填子弹，后部有隆起的药室，供装填火|药与引线用，使用手铳的关键，便是精准的控制火|药剂量。
徐百户取出装着火|药的陶罐，让二人练了多次取火|药，直至完全熟悉火|药剂量，才开始点火发射。
一整天时间，魏祈宁终于在傍晚十分初初掌握了使用手铳的要领，控制住后坐力，勉强能射中几发。
倒是郑怀文，学得出乎意料的快，不过一上午，已能十发九中，就连徐百户都对他刮目相看。
临走时，郑怀仍意犹未尽，似乎是头一次发现自己在军事上的才能，欣喜不已。
……
转眼已是八月，乡试近在咫尺。
郑氏为了让魏祈安好好读书，安分了许久，不但每日换着花样给魏祈安煲滋补汤，连他房中伺候的人都减了大半，生怕分了他的心神。
好东西自然都去了魏祈安那边，郑氏一分也不会留给魏祈宁。
老夫人心里跟明镜儿似的，虽然在佛堂里不管事，却还拿出自己的贴几钱给厨房，让每日给宁哥儿开开小灶。
郑氏深感羞辱，向魏襄哭诉母亲偏心魏祈宁，轻视他们母子。
魏襄心里也责怪母亲偏心，却敢怒不敢言，只能好生劝慰妻子。这话却不知怎么传到老夫人耳朵里，老人家当即将全家人都唤到唤到中院。
郑氏当着老夫人的面格外恭顺，一个字也不敢多说。
老夫人只肃着脸，将两个孙儿唤到跟前：“你们两个不日就要参加科考，务必定下心思，一心向学，不要受旁的事干扰。”
魏祈宁和魏祈安一齐应了。
老夫人缓下神色，拉着魏祈宁坐到身旁：“宁哥儿，你考武科，更要好好保重自己的身子才是，有想吃的想用的，尽管同祖母说。”
魏祈宁温声道：“多谢祖母关心，孙儿目下都好，无甚短缺。”
郑氏却终于忍不住，拉过魏祈安委屈的望着老夫人道：“母亲，一样都是您的亲孙儿，怎能对宁哥儿这般偏心？”
老夫人冷眼看魏襄：“你媳妇儿说我偏心，你呢？你这个当爹的，能不能做到一视同仁？”
魏襄被母亲问得脸色不好，支支吾吾道：“母亲，这……这如何能相提并论？”
郑氏也还欲说些什么，却被儿子以眼神制止。魏祈安也明白祖母偏心，但归根究底，乃是因母亲行事不当。
老夫人总算也不愿迁怒孙子，缓下脸色对魏祈安道：“安哥儿我是不担心的，你母亲样样都替你打理得好。我这几日便在佛堂里，替你兄弟两个诵经祈福吧。”
魏祈宁两兄弟一同谢过老夫人，众人叙话片刻，便各自回房。
临到西院前，周姨娘身边的婉琳悄悄的走到魏祈宁跟前，手里捧着个小小的绣袋递上来，一双水灵灵的眼睛瞅着哥哥，细声道：“送给大哥哥。”
魏祈宁弯腰接过，摸摸小女娃的脑袋柔声道：“琳姐儿，这是哪里来的？”
婉琳踮起脚尖，凑到魏祈宁耳边小声道：“娘偷偷让人到庙里给大哥哥求来的，叫大哥哥好好考学！”
魏祈宁笑着将那小绣袋仔细收到怀里：“谢谢琳姐儿，也替哥哥谢谢你娘。”
小女娃脸上露出个欢喜可爱的笑容，微微跳着跑回母亲身边。
宋嬷嬷正领着腊梅做着针线，看她回来，赶紧将她带进里屋，让腊梅关上门出去，替她宽衣。
依次除下襕衫、中衣，乃至亵衣，露出白皙光滑的娇嫩肌肤，肩胛下一寸，却紧紧裹着三寸宽的白布，一层层，一圈圈，绕了又绕，终于缓缓解下。
少女娇柔的身子被那裹胸布缠出两道红痕，胸口两团玉雪如初生的嫩芽，终于冲破土壤。好容易得到释放，她如玉的面颊上双眉微蹙，露出些许痛苦的神色。
宋嬷嬷满脸心疼，替她轻轻按揉背上勒出来的红印：“好好的姑娘家，竟要遭这等罪。”
魏祈宁按住宋嬷嬷的手，穿上两件宽大的衣袍，对镜子照了照，确认看不出异样，才道：“总比每日困在这方寸院中，无所作为的好。”