郑氏讪讪闭了嘴，忍不住趁魏襄不注意，狠狠瞪一眼魏祈宁，疑心他是因着魏祈安的关系，才攀上郑怀文。
岂料庆国公府早就因郑云嫣和郑怀文两个的缘故，对这位魏家大公子好奇不已。庆国公和夫人头一次见郑氏口中“懦弱蠢笨”的魏家长子，却发现与预料中苍白孱弱的少年全然不同。
魏祈宁近来身高又抽出不少，虽不算高大轩昂，好歹比普通女子高上一些，腰板挺直，再加上气度不凡，一张白玉俊脸精致有神，看得人心生好感。
众人不由将目光看向郑氏，郑氏只好掩饰道：“宁哥儿近来年纪渐长，越发懂事了，同小时候没法比。”
众人这才恍然，哪家的孩子没个叛逆不长进的时候？如今十七，的确是长大了。
庆国公是一员武将，对得了武举人的魏祈宁自然高看些，几句话问下来，更对他生出些喜爱之意，恨得郑氏牙痒痒。
午膳后，郑怀文带着两个表弟，和同来拜年的几个姐夫往自己院中去叙话，郑云嫣则带着婉珍同几位姐姐在后院里一处玩耍。
婉珍年纪还小，郑云嫣却快到出嫁的年纪，几个姐姐方才都注意到她对着魏家大公子腼腆羞涩的模样，纷纷打趣：“云嫣是不是瞧上婉珍的大哥哥了？”
婉珍正吃着点心，听了这话一下噎住，震惊的抬头，却见郑云嫣果然红着脸娇羞不已。
她困惑道：“表姐怎会喜欢他？他那么——”
婉珍的话突然卡住了，想了半晌也没想出魏祈宁到底不好在哪里，似乎只是这十几年来都习惯的跟着母亲一道厌恶这个长兄。
郑云嫣不语，另一位姐姐笑道：“这还用说？自然是因为他相貌出众，又曾‘英雄救美’。”
婉珍听罢在脑海中回想魏祈宁的模样，惊异的瞪大眼睛。
她撇撇嘴，心中极度不愿承认，却又隐隐觉得这是事实。回去的路上，她不时偷觑魏祈宁，越看越灰心，似乎……真的十分俊俏。
魏祈宁感受到婉珍异样的目光，遂问：“珍姐儿可是有话想说？”
婉珍赶紧收回视线，不敢再乱瞄。坐在她身侧的郑氏却是感觉到了，回府后便问她如何。
婉珍小心翼翼道：“娘，云嫣表姐方才说喜欢长兄呢……”
郑氏闻言，眼神一暗，闪过恨意，咬牙切齿道：“我倒是真小瞧了他，竟连云嫣的主意都敢打！可惜，你云嫣表姐是断不可能嫁给他的！”
她下意识便认为魏祈宁是有意接近讨好郑云嫣。可郑云嫣是她看上的儿媳，如何能拱手让人？
“祈安，待春闱过了，你可要多多抓紧，千万别教宁哥儿钻了空子，让云嫣迷了心窍。”她赶紧拉着儿子嘱咐。
魏祈安皱眉，心中不愿掺合母亲的这些盘算。
“母亲，先容我好好科考吧。”
他打心眼里认为，郑云嫣只是因长居内宅，见过的年轻男子不多，才对相貌好的魏祈宁另眼相看。且他对郑云嫣兄妹之情更甚男女情谊，日后只要他能金榜题名，不愁没有好人家的女儿能结亲，不必非得强求。
郑氏不敢打扰他，只好暂时按下心思，待他回房，便即刻派钱嬷嬷悄悄往西院里问情况。
……
年节过得飞快，转眼正月十五也过去了，年便算过完了。
国子监照顾从全国各地来求学的监生们往来路途遥远，寒假时间也有一个月之久。距离重新开课还有数日，魏祈宁每日除了照旧习字读书练弓马，还跟着郑怀文到火|枪营练了几次手铳射击，如今一次比一次熟练，准度也提高了不少。
在火|枪营，她还曾数次遇见另外几个同去练习手铳的年轻男子，看着也是同应武科会试的举子。她仔细回忆乡试时见到的人，估量这几人先前应当是别的州府应考的。
徐百户悄悄告诉她与郑怀文：“这些也都是应考的举子，听说是凭着太子殿下和楚王殿下的面子来的！”
魏祈宁心中一凛，看来太子和楚王都在会试中安排了自己的人，如今这两党明争暗斗越发激烈，这些能被两人挑中的举子，定然能力不俗。
瞧这情形，到时她能否脱颖而出，实在难说。
第20章 狼狈
正月底，国子监重新开学。
魏祈宁只觉应考的压力越来越大，时间也愈加不够起来。
国子监中，同样应会试的监生们也是如此，有些甚至因压力太大变得越发情绪急躁，往日谦逊有礼的同窗之间，好几次恶语相向，在动手脚之前，才堪堪被旁人劝住。
林进益私下苦着脸冲魏祈宁抱怨：“我既盼着会试快些来，好散了监中这透不过气的气氛，又怕你到时考上了，要即刻当官去，咱们便不能在一处上学了。”