宦臣(31)
脸上烫了起来，严鹤臣换了衣服，又走回了屏风之后，看着明珠微微一怔：“你莫不是烧起来了？”
明珠羞赧，微微摇了摇头，严鹤臣还没来得及说话，就听见严恪在门外轻声说：“大人，郑贵人身边的宋公公来了。”
严鹤臣立在屋子正中，语气平淡：“不见。”
严恪哦了一声，又看了一眼明珠，见她醒了，对她挤了挤眼睛，而后才踅身走了出去。
室内又余下她们二人，严鹤臣走到她身边，轻声说：“圣驾明日才回銮，今日你就宿在我这里，一切有我料理，你只管休息，想吃什么也同我说。我回来了，你也就不用怕了。”他停了停，又喊了一声连翘。
明珠眼睁睁地看着一个梳着螺髻的娃娃脸女郎从外头走进来，连翘看着她惊喜地叫了一声姐姐。她们二人原本就是一起入宫的，去年夏天的时候，明珠还替连翘在昭和宫外寻了金簪子，原本连翘去了花房，却不知怎么，跑到这来了。
“我记得你们该是识得的，看来我没记错，”严鹤臣平静道，“今日起，你们两个人一同在司礼监做事，司礼监空房子多，你俩住在一起，例银从司礼监出。”
连翘不知其中深意，可明珠却懂了，司礼监里面都是宦官，严鹤臣让她留下，只怕是希望把她护在羽翼之下故而开的先河，至于连翘，只怕是她原本说得那句，自己一个人待着孤单，进了他的心，她心里不能说不感激。
严鹤臣的名声不好，这林林总总的事情加在一起，不晓得又要惹出多少事端来。
其实明珠还想问问严鹤臣贸然回宫，会不会给他惹出祸患，还想说不要为了她，开罪宫里的主子，可如今有口难言，也不知道严鹤臣到底是不是在和她装傻，不懂她心中所想。
明珠已经比早些时候起色好了很多，她的目光总是往连翘身上瞟，严鹤臣没来的有几分泄气，罢了，严鹤臣站起身：“你们叙话吧。”说罢出了门。
明珠暗暗吐气，叙话，让她拿什么叙话？
连翘和明珠同岁，不过月份上小一些，她坐在明珠身边，絮絮道：“去年我到了花房，好生担心你，也不知道这一年多，你过得怎么样，如何又同严大人扯上了关系。”
明珠张了张嘴，发现自己连声音都发不出来，她摆摆手，指了指连翘，示意她说说自己。
连翘笑嘻嘻地说：“我啊，花房说是花房，不过是给主子养花养鸟的地方，宫里头养鸽子的也不少，我那就养了一笼子。鸽子吃得金贵得紧，精稻米、绿豆、黑豆，偶尔还要喂绿茶和甜瓜籽。哦对了，还有一个名字叫兰靓颏的鸟，爱叫又嘴巧，会学蝈蝈叫，还会学纺织娘，这鸟晚上也叫得欢，是有名的叫灯花。”
各宫小主的宫里奴才数量不算多，也凑不起热闹来，可花房却不同，里面都是奴才没有主子，虽然算是个清水衙门，没什么油水，可大家和和气气的，过得也不算坏。
“去年乞巧节，你是怎么过的？”连翘问完才想起明珠怕是张不开嘴，她咧开嘴笑了笑，“我们一块儿凑在院子里，接了盆清水，那水面儿当镜子往天上瞧，若是瞧见喜鹊飞过，那就说明日后能讨个如意夫婿。”
听她说话，只觉得枯燥乏味的掖庭也多了许多个欢声笑语，明珠亦弯着眼睛浅浅的笑了起来。昨日还是孤寂寥落，今日烛影摇曳，竟好像又重新回到了人间。
到了晚些时候，严鹤臣叫人送了晚饭过来，二人在屋里吃完了饭，严恪正要来打扫，连翘连忙站起来：“哪能劳烦你，我自己来就成了。”
严恪客气说：“不妨事，干爹叫你来，也不真是为了让你做什么事，不过是陪明珠姑娘说说话，解解闷呢。”
待严恪出去了，连翘凑过去和明珠咬耳朵：“严大人到底是怎么一回事，竟对你这般好。”
明珠这时候反倒庆幸自己开不了口了，这一连串的问题，哪个都叫她不晓得该如何开口。
过了人定之后，万籁俱寂，外头的喧闹人声也慢慢归于寂静，连翘看明珠的精神不大好，而后说：“时候不早了，你休息吧，严恪给我安排了旁的地方，晚上就不跟你凑在一块了。”
明珠有心想叫她留下，可转念一想，这是严鹤臣的居处，她如今雀占鸠巢已是不大合情合理，若再自作主张，实在是不像话，只点点头，让连翘出去了。
室内拢着炭盆，暖融融地叫人昏昏欲睡，明珠半梦半醒间好像看见严鹤臣，他绕过屏风之后，轻轻吹熄了柞榛木桌上的烛灯。而后轻轻又走了出去。
隔着十二扇围屏，那头的烛光依旧亮着，偶尔还能听见严鹤臣翻动书页的动静。外头是寂静的皇庭，间或能够听见虫子的鸣叫声。
第二日清早，圣驾回銮，众臣皆在贞顺门外跪地亲迎。
经年累月，龙涎香并着青桂香的味道已经渗透进宝坤殿的每一块石砖、每一根柱子里面。严鹤臣站在离皇帝龙椅七八步远的地方，听朝臣们共商国是。
待唱名的黄门拖长了声音说了退朝，严鹤臣跟在宇文夔身后，出了宝坤殿，向北走过两处宫阙便是慎明阁，向来是宇文夔处理国事的地方。严鹤臣跟着他沉静地往前走，走出几步，宇文夔漫不经心地问：“你昨日一早便回了京，可是有什么大事么。”
严鹤臣临走的时候，已是夜半，皇帝已经歇下了，故而没有刻意向圣上亲传。听闻宇文夔询问，严鹤臣从容行礼道：“陛下五年前荡平北狄，令其分为两部，东狄人率部北迁而西狄人率残部归降。严恪昨夜飞鸽信至，说是东狄可汗病逝，太子即位，太子有狼子野心，已暗中屯兵。兹事体大，臣已经把折子压了下来。”
宇文夔看着严鹤臣，心中涌上一丝复杂的滋味，他是皇帝，偏时时处处掣肘于人，就连这样重要的大事，竟都是由严鹤臣告诉他的，这许多年来，严鹤臣像是他的利刃，无往而不胜，可他又要时时刻刻提防着自己养虎为患。
严鹤臣与这无上全力相辅相成，他有心用匕首把二者分开，却亦是无能为力。宇文夔收回目光，看向蔚蓝的天际，静静地说：“你认为，若消息可靠，是和是战？”
连翘陪了明珠整整一个白日，明珠喝了几服药，嗓子已经能说几句话了，依旧是连翘说得多些，明珠在大多数时候，只是抿着嘴柔柔地笑。
就这般到了傍晚，严鹤臣从外头回来，连翘却讪讪地不再多言了，连翘对严鹤臣怕得紧，整个人诚惶诚恐不知道该怎么办才好。严鹤臣绕过屏风，想和明珠说几句话，偏有个连翘在那像个竿子似的杵着，也没个眼色回避，虽然说得话也不至于不能给她听，可总是觉得不称意。
严恪是个机灵的，他叫了一声连翘说：“好姐姐，我要出恭一趟，后头还给明珠姑娘煎着药呢，你替我瞅一会可好？”
这一句话不光解救了连翘，也解救了严鹤臣，听着西配殿的门关上，室内又只剩下他们二人。
方才还觉得连翘多余的严大人，如今和明珠同处一室，此时此刻，心里竟升起了一丝微弱的不安，好像整个人空荡荡地飘在半空，无处着力，也不知该如何是好一般。
烛光暖软，照着严鹤臣的侧脸，明珠靠在床头坐着，过了一会，她微微垂下眼轻声说：“多谢严大人了。”
谢他什么？要谢的可太多了，谢他彻夜打马回京，谢他踏雨而来，谢他怜她孤单，把连翘送到身边，谢他独自替她撑起一方天地，把她收归羽翼之下，免她在禁庭里颠沛流离。
明珠有一瞬间的惶恐，这一切，大抵都是因为，有朝一日，要送她登上龙榻，若她成事不足，岂不是又要被丢到一边，放任自流了？
她心中惴惴着，融融的光给她的身子披上一层浅浅的金色，她鸦色的头发垂落在肩膀上，她抬起眼睛，目光莹然。只这一眼，严鹤臣倏而觉得呼吸漏掉了半拍。