宦臣(41)

看到这小女郎眼中的忧虑神色，严鹤臣倏而一笑，站在这个角度，他脸上的神情只有明珠一人可以看清，这只是一个简单的笑，不是冷笑也不是慈悲，这笑容里像是如释重负，又像是放心不下。

他一言不发，和她错肩而过。身后的门开了又关，严鹤臣的脚步声静静地消失在了夜色里。

太后摆了摆手，熙和沉默地带着几个小宫女走了出去，暖阁里只余下太后和明珠两个人，明珠惴惴的有几分不安，过了不知多久，太后才问：“严鹤臣可说了，让你来这做什么？”

太后的语气很不好，冷冷地带着冰渣子，明珠心里明白，严鹤臣这般贸然把她送到太后眼前去，太后怕是觉得她别有所图吧。明珠手心微微出汗，还握着严鹤臣给她的牌子，她犹豫了一下福了福身对太后道：“严大人旁的也没说，只让我把这个献给太后。”

她抬起双手，把手里的牌子亮了出来，太后接过，微微一愣。

这块牌子是用一种特殊的金属制成的，镂刻着夔纹、万字纹和十二章纹，正中间是一个篆书雕刻着的烫金的五字，她的手颤抖了起来，这块牌子只有三个，是先帝在时专门为三个儿子打造的。

明珠没料到太后竟有这么大的反应，越发好奇严鹤臣这块牌子是什么东西，太后把这块牌子翻来覆去地看了几遍，确认是真物无疑，再看着一脸懵懂的明珠，她心里突然雪亮起来。

严鹤臣这一块令牌，无外乎透露出一个信息，他心甘情愿地把自己身为皇子的信物敬献出来，表明自己绝无不臣之心，自己绝不会做有损皇权的事情来。而这样珍贵的令牌，竟让明珠奉上，明珠在他心里的地位可想而知。

说什么把明珠放到她身边儿伺候，这都是虚的，他为的是借太后的身份庇护明珠，他没有向皇上投诚，让皇上庇护明珠，只怕是不想让明珠入宫吧。

把这些弯弯绕绕的东西想明白了，太后心里反而踏实了几分，皇上对明珠上心是真的，可太后知道，帝王家难有专情，明珠在皇上心里只怕是个新鲜物件，很快就抛到脑后去了，可若是借一个奴才，就得到严鹤臣的归附，当真是划算极了。

太后倚在靠背上，把牌子小心地收好，语气也平和了许多：“既然严鹤臣让你来万福宫，日后就要按照万福宫的规矩办事，至于规矩，一会子让熙和好好教一教你。”

严鹤臣出了万福宫之后，并没有很快离去，他抬起眼睛看着万福宫明黄色的琉璃瓦歇山顶，和檐下垂挂着的大红灯笼在夜风里左右摇曳。

像是把什么重要的东西丢在了这里，足下生了根，让他生生迈不开步子，跟在太后身边，只怕等闲不得见面了，这对明珠来说，是一件好事。有什么东西四下零落了，严恪，明珠，还有许许多多人。走在掖庭悠长的街道上，严鹤臣两手空空。

心里好像也被挖走了一块。

这条路离昭和宫也近，襄平长公主已经离开掖庭一个多月了，这宫殿里面冷寂而荒凉，再也不复当年灯火通明的模样了，眼见高楼起，又见大厦倾，你方唱罢我登场，到哪都适用。

“明珠。”严鹤臣在心里叫了她的名字，“张明珠。”这不是一个唇齿留香的名字，简单上口，甚至有几分过于富丽堂皇，可在他的唇齿间却是轻柔的，想含着一块清甜的糖。

严鹤臣垂下手，手指划过衣摆间绣好的那只仙鹤，微微弯起了唇角。

第36章

明珠留在万福宫里伺候太后听书, 有专门的老太监过来，明珠立在一旁随侍即可，太后年龄大了, 平日里带人也算得上宽厚, 明珠的日子并不算难做，太后待她也算不得好，也并不曾特别关照她。

可这样子却让明珠放下心来，她被特别关怀得久了，心里头分外渴望能被当作一个普通人对待。只是万福宫里密得像个铁桶，连翘是不能进来和她做伴儿了。

万福宫里规矩很多，一大早上等着太后起身，宫女们都在外间站着, 等里头司勤的女官把帐幔掀开，会悄悄给其余几个小宫女们打手势, 示意太后脸色是好是坏。

而后伺候穿衣的、递帕子净手洁面的、端漱口水的，林林总总有十多个人一窝蜂地涌进来, 待所有人收拾停当，熙和姑姑会上前给太后梳头选首饰，这一天算是开始了。

皇上下了早朝要专门来万福宫晨昏定省，进门的档口就瞧见了明珠, 她依旧穿着豆蔻绿的宫装, 头发绾成螺髻, 两个耳垂上挂着一对珍珠耳环，随着她的姿势灵动地左右摇摆着。

钟灵毓秀, 从里到外透着一股子干净来。皇上瞧了两眼，和太后叙了几句前朝的事，而后若无其事道：“明珠怎么来伺候母后了？”

太后瞧了一眼明珠，笑了笑：“我身边的照影年初的时候送出宫了，如今没个伶俐的丫头，明珠我也见过，是个聪颖的，我让熙和对内务府那边说过了，专门儿把她留在我身边。”

皇上点了点头：“母后这边人手不够，儿子也没上心，当真是罪过，一会儿就让内务府那边挑几个伶俐丫头给母后留用。”

太后又笑笑，轻轻摇了摇头：“我老婆子一个，哪里用得着这么多人伺候，有明珠就是极好了，她做事妥帖，只怕日后也能像熙和似的能干。”

太后的意思宇文夔一瞬间就明白了，这一回她是真心打算把明珠留在身边了，明珠早在司礼监的时候，他只等着找个时机把她纳进后宫来，可如今她跟着太后，要纳她只怕没那么容易了，做儿子的要从自己母后身边抢人做妃子，真是落了天家的脸面。

这可是难办了，水葱似的人亭亭地杵在眼前，看得见摸不着，皇上喝了口茶水，而后看着太后淡淡道：“大理寺那边今天早上弹劾了严鹤臣，罗列其诸多罪名，为首一条是结党营私，买卖官爵，可此人狡诈，许多证据还没来得及收集就已经被他看出端倪，如今人已经收押起来了。”

站在太后身后的明珠猛地收紧了在袖中的手指。

“明珠，你替哀家瞧瞧，后面的圆子羹好了没，若是好了给皇上端一碗。”明珠道了声喏，从暖阁里走了出来。

日头刺眼，明珠却只觉自己如坠冰窖，四肢百骸都是冷的，在她心里，严鹤臣是无所不能的，不晓得多少次都能转危为安，她总觉得这一回也是如此，无所不能的一个人，哪还有人记得他肉身凡胎，难免事事周全呢？

明珠在太阳底下晒了好一会儿，才缓步去了小厨房，端着托盘，看着眼前精致香甜的圆子羹，一个极恶意的念头从心底涌上来，若是下上丁点的鹤顶红就好了。

她被自己这个念头吓了一跳，这么多年来，她学习的都是君为臣纲的那一套，从来都不曾生出过半分不臣之心，她微微咬了咬嘴唇，把这荒唐的念头甩了出去。

这几日她格外留心着外头的动静，整个紫禁城兵甲林立，密不透风，人人脸上都带着冷冽和肃杀，这样的阴云弥漫了许多日，只隐约听见熙和姑姑同别人讲了一句，这阵子又死了很多人，尸体被拖着扔出了宫外。

皇帝的权力在和严鹤臣的权力博弈着，隔着九重宫阙，都能闻到空气里的肃杀和血腥气。严鹤臣被关在宫里，这偌大紫禁城，藏一个人太轻易了，明珠甚至不知道他被关在哪里。

而后，突然有一天，掖庭的冷肃空气，豁然一空，每个人的脸上都换上了喜气，从前朝传来了消息，权宦严鹤臣已经被剪去羽翼，伏法认罪了。皇上宽宥他多年劳苦功高，把他遣送至皇陵里禁闭思过。

皇陵也是在京城里，只不过远离掖庭，车马不便。阖宫上下喜气洋洋奔走相告，可只有明珠一个人食不知味。

严鹤臣不是一个好人，严鹤臣也曾经反复和她重申过这一点，买官卖官，私营盐铁，哪一样都是犯了王朝的大忌，可明珠依然不觉得他坏，司礼监的灯火常常亮到深夜，严鹤臣早已显示出极高的政治才干，私营盐铁又如何，这几年来，乾朝的国库翻了整整一倍。