他们在年少时相互追逐着，都羞于提起自己的志向，仿佛不论过去多久，他们都将笼罩在父辈的光芒下。可是翻涌的浪潮推翻了那些遮风避雨的墙壁，他们终于重逢在大雪里。
陆广白迎着他们的注视，踏上了归路。
* * *
陆广白先拜过萧方旭，再跟他们进了庭院。暖阁位置偏僻，内通着地龙，烧得很热。戚竹音进入时脱掉了大氅，盘腿落座。侧门开着，临着小池塘，其间零星的岩石覆了新雪。几枝绿梅沿着雪白的门纸，横斜在空旷的夜色里，成为幽静中的唯一点缀。
陆广白静了片刻，说：“半年前我离开边郡，往东走到了大漠，想要打掉青鼠部，占据他们的草场，和边郡守望相助，但失败了，因此被迫继续深入。五月时，我到了格达勒的东边，在那里看见了阿木尔的粮仓。”
“阿木尔的供应线果然在中博，”戚竹音握着筷子，心不在焉地吃了几口，“想要供应南北战场，粮仓居中最合适。”
“那里还有阿木尔的田地，”陆广白捏着茶杯，看向他们俩人，“他在那里开垦了荒地，让嘹鹰部放鹰的同时像我们一样种田。南下的青鼠部只是迷惑启东的布设，阿木尔把格达勒以东隔成了无人打扰的区域，在那里做了新的尝试。他模仿了我们的军屯，正在构建新的城池。”
萧既明和戚竹音皆是一惊。
“我们必须统一南北战线，”陆广白缓慢地说，“甚至得告诉阒都停下内斗，阿木尔已经长成了庞然大物，他想要成为茶石河两岸的大君。”
“我此行北上，有三件事情要做，”戚竹音搁下筷子，稍停顿了下，继续说，“一是看看蝎子到底是何方神圣，二是试试离北铁骑还有没有救，三是游说既明放弃现如今的对峙，和阒都握手言和。”
“那不可能，”萧既明温声反驳，“离北如今有属于自己的供应线，我们往南和中博达成联盟，跟阒都握手言和就意味着要交出现有的优势。”
“如果离北不肯放弃对立，那么阒都就不会给予任何帮助。”戚竹音说，“你也知道，太后是个老顽固。”
“我绝不会，”萧既明盯着戚竹音，斩钉截铁地说，“再把我弟弟交给他们，还有我的妻子，我的儿子，没有人再能够从我这里夺走他们。离北不需要阒都的援助，太后先让八大营确保她自己性命无忧吧。”
萧既明甚少这样不留情面，他过于儒雅的外表时常让人忘记离北战营是由他建立。半年以前，他也是北边战场的统帅。
陆广白担心他们起争执，于是安抚道：“我们可以再……”
“再谈也没用，”戚竹音稍微仰起了身，看着萧既明，“我知道萧既明是不会同意的。”
陆广白叹气，无可奈何地说：“大帅。”
“我只是想提醒你们这点，在统一战线以前，我们早已不再是同一个阵营。如果两军联盟，到底听谁的？”戚竹音指尖在自己和萧既明中间晃了晃，“离北还要提防着来自阒都的问候，如果，我说如果，”戚竹音残忍地说，“离北铁骑再次失去了统帅，那么北边战场谁来承担？”
戚竹音早就提醒过离北，把全军信仰系于一人之身是何其地危险。离北是僵硬的铁壁，战营把主将都锁死了。朝晖北上必须带着他的柳阳三大营，郭韦礼南下必须带着他的常驻营，换线意味着费时费力。如果主将战死，打反击的可能就等于没有。
实际上大周最早确立边防时，所有军营都有这个问题。受地理条件的限制，各地招募规定又不同，军营详情就不同。主将是士兵的心脏，士兵就是主将的四肢，双方想要默契无间，就需要长达数年甚至数十年的磨合，因此临阵换将都是大忌。
启东率先意识到了这个问题，他们不像离北，需要面对开阔的草野和复杂的沼泽，他们有天妃阙和锁天关的双线庇护，只要守住唯一的豁口边郡就能高枕无忧。于是戚时雨在永宜年间规定了启东全境的招募标准，他们的兵不需要特定的主将，大家都熟悉同一个战场。等到戚竹音上任，她在苍郡建立起了将军帐，麾下十几位主将都是指哪儿去哪儿，换线相当容易，即便有谁不幸折损，也不会对战局产生影响。
但有得必有失，启东没有离北这样个性鲜明的将领，单调的抉择标准决定了往后几年时间里，他们也很难出现具有个人风格的将领。
萧既明说：“南北战场间还隔着中博，我们不可能合为一体，也不需要听凭你我之间谁的调令。阒都如今往东北方向受到槐茨茶的拦截，在问候离北以前，他们得先跟沈泽川谈。至于统帅，竹音，我早已失去了做离北统帅的资格。”