“师傅和我在蜀州也有朋友，要不要……”
水墨摇摇头：“听东家说，‘天南铁掌’韦莫在逸王府的高手面前都没法暗中递消息，恐怕不是易与之辈。若把江湖上的朋友牵扯进来，可能反而连累了人家。再说……”
西棠点点头：“没有功夫在身的人反而不容易引起注意。”
这里告一段落，纯尾立刻找到江自修，要求脱籍参加科举。
“你想好了？”
“嗯。”
“为什么呢？”
纯尾沉默一会儿，恨恨道：“不过是个王爷，如此仗势欺人。我若位极人臣，就不必怕他。”
原来是为了丹青。江自修心中雪亮，不再犹豫：“好。你一向稳重，知道怎么办。”
纯尾没想到这么容易就求下来了，湿了眼眶：“东家和师傅，永远是东家和师傅。”
回到故乡，亲族大多离散，父母早已去世。找到一个远房表叔，略施手段，便让人心甘情愿把自己认作过继的儿子，做保报名参加春试。
走出国子监的大门，舒至纯吐出一口气。看不少同堂应试的人苦着脸出来，议论纷纷，心中颇觉诧异。他并不觉得考试有多难。一共三门：艺文、经义、策论。以他在书法上浸淫十余载的功力，艺文科简直易如反掌。各家古籍早已读熟，经义也不费功夫。只有策论比较陌生，临时借了江通大少爷的参考资料看了几个月，发现来来去去就是那一套，上了考场照葫芦画瓢即可——没准我还真是块读书的料，舒至纯想。
可是眼下，有更重要的事情。不等放榜，收拾东西迅速南下入蜀。
在路上，舒至纯已经把自己稍加改装。进了益郡城，雇辆车驶到南城枇杷巷里一家朴素的门户前，打发走车夫，上前拍门。
一个青衣丫头打开门，愣了愣。
“小红，是我。”闪身进去，把门合上，“洪娥姐姐在家么？”
小丫头这才认出他，道：“这些天一直等你呢。快跟我来。”
偏厅里，洪娥和舒至纯低声交谈。
“听说王爷病了好些时候，八月底终于好了，奉天子敕令去蜀州北边视察秋收，差不多一个月了，还没回来。从下人那里得来的消息，王府的画师还在替王爷画画。”
洪娥早已铅华洗尽，远离风尘，这次为了救丹青却不遗余力。舒至纯深知这些消息来之不易，站起来端端正正鞠一躬：“大恩不言谢，请姐姐受小弟一拜。”
“什么谢不谢呢……毕竟是洪家最后一点骨血……”
舒至纯想，这位洪娥姐姐精明至极，当初为了取得她的信任，可是费了不少周折。东家和师傅把有关丹青身世的所有细节都给自己交代了一遍，师傅还亲自动笔画了一幅丹青的肖像——据洪娥后来说，和他死去的美丽的姐姐很有几分神似。
“至纯，你就在这里住下吧，只说是我弟弟。明天就上‘华宝斋’当伙计去。”
“还是不了，姐姐高义，可是总不能连累了夏老板。”
“华宝斋”老板夏寒山倾心洪娥多年，肯冒险出力已是十分难得，不必再把人拉进来。“我们自有办法，姐姐放心。”
洪娥不再说什么，半晌轻轻道：“还以为能见他一面，谁知……这样也好，免得节外生枝。有一件事，本想当面告诉他，便请你转达罢。好些年前——差不多八九年了，有人曾经找到我打听他们一家的下落，说是他的舅舅。当时我并不知道他还活着，所以……”
承安在广渠边驻足。
说是渠，其实规模足比得上一条小河，雨季蓄水，旱季浇灌。蜀州本自富饶，有了这两条水渠，粮食将大大增收。恐怕不出五年，这里就会成为一个新的天下粮仓。
刚到的时候，很是为这人力创造的奇迹激动了一阵子。想到眼前锦绣江山终有一日尽在掌握，饶是他历来自持，也不禁热血沸腾。前前后后忙碌了一个多月，接见地方官员，慰问修渠的技术人员和工人，了解水渠实际使用情况，顺便深入民间体察民情。
当日见到九阳先生李旭，又黑又瘦，挽着衣袖裤腿，和修渠的工人没什么两样，不禁失笑。随即一丝歉疚泛上心头。这个工程本是李旭的主意，由于逸王府从不插手地方军政，只好在印宿怀的默许下，让他改头换面参与修渠事务。