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今年七月，西戎大军再次兵临关下，侯将军故计重施，森严守卫。由于对方携带了大量攻城器械，甚至改变过去一味蛮攻的方式，开始尝试翻山潜水等迂回办法，防守压力无形中大了很多。尽管如此，西戎方面消耗了相当的箭支兵力，始终未能取得实质性突破。
七月底，侯景瑞突然变消极防御为积极防御，开始利用城头弓箭火器掩护，组织敢死队主动出关厮杀。之所以有此动作，乃是迫于两方面的压力。一方面因为封兰关守军以蜀州本地士兵为主，并且近半来自西南各夷族，同仇敌忾，斗志高昂，忍了这么久，差不多到了爆发的临界点。另一方面，随着西戎人清理北边雍蜀官道工程进展显著，西京两面受敌的威胁感越来越强烈，朝廷急需缓解紧张局面，不断向前线施压。在这种情况下，侯将军终于决定调整策略，冒险出击。
起头几场试探性攻击，符定一方由于出乎意料，被同样骁勇彪悍的西南同胞打了个措手不及，连连后退。封兰关将士求胜心切，上下都被胜利冲昏了头脑，恍然大悟西戎兵原来不过如此。一边派人快马加鞭往西京报捷，一边开关延敌，倾尽全力，组织正面决战。可惜狭窄的蜀道显然不是一个适合大军厮杀的地方，什么阵法变幻统统派不上用场，最后完全演变为一对一的近身搏斗。消耗战打到后来，夏军欲退无路，被敌人死死咬住，冲破封兰关，直追到峡北关下。要不是西戎兵不熟地形，只会顺着官道追杀，只怕连侯景瑞都未必能逃得了。
边关紧急奏报三天前已经送到宫里，皇帝的御批昨天就传下去了，策府司和兵部的相应调动也已在进行中。今日朝会，说白了，就是宣布一下这个消息，顺便把决议向群臣读一读而已。部分知情人还能强作镇定，其他官员乍闻此事，顿时失措。
子周是提前早知道的。大哥从真定侯府归来，就从太师那里得到了内幕消息。然而，封兰关失守固然令人震惊惶恐，太师把这消息透露给大哥的缘由，却更加叫人忐忑难安。
大哥侯府之行，兄妹三人一厢情愿的认为，只是认亲之前的单纯求证过程。万没料到，适逢朝廷两面受困，封兰关意外失守，太师以为值此国难当头、生死存亡之秋，最难得忠臣孝子。彤城太守王元执、守备林蕃，及退居故里的前大学士李彦成，率全城军民浴血奋战，慷慨赴死，殉城守节，忠烈无双。而李彦成昔年冒性命之危，保全忠良之后，可谓浩然义举。其子李免承父遗志，护持弟妹千里奔亡，投靠朝廷；将义弟教养成才，报效国家，堪称大忠大孝……
——总而言之，如此感天动地嘉德懿行，当昭彰日月，垂范天下，使国人以此为榜样，知荣知勇……
子周不禁学着大哥的样子微微苦笑起来。比起遥远的封兰关，这近在眼前的荣耀更叫人心惊肉颤。想起大哥之前无奈认命，故作轻松的样子，他心里后悔了不止一万次。
——如果不来西京，如果不考科举，如果不中状元，如果……
无知因而无畏。现在的他，经历了解的事情渐渐增多，慢慢懂得迟疑回避不见得就是怯懦，而繁华背后又不知将酝酿多少凄凉。过去总觉得，只是自己在这宦海浮沉，纵使前途茫茫暗夜，遍布荆棘坎坷，也没什么好怕。牵连到大哥和妹妹才幡然醒悟，原来人情世事，不是几条线，而是一张网，挣扎得越厉害，缠得越紧。
可是，世上没有什么事情能够从头来过。个人的选择与命运的设计交错纠缠，在当事人尚未觉察的时候，方向已经确定。——就这样把大哥卷进了风口浪尖。
虽然这两天大哥反复安慰自己，心里也明白事情到这一步，有太多无法预料不可抵挡之处。然而对于过往的愧悔，对于未来的担忧，压在心头，日重一日，吃不舒坦，睡不安稳。
相较子周的忧心忡忡，子释和子归要平静得多。所以从表面看来，那两个显得有点儿没心没肺，而操心的这个则愈发少年老成，稳重严肃，俨然一家之长。
此刻，子周听太师向皇帝上奏应对之策，说到往峡北关增兵，侯景瑞就地降职使用等等，连忙收敛心神，侧耳倾听——这些都是他极关心的事情。同时打起精神，一旦太师提及自己身世，好随时应对。
谁知太师尚未告一段落，一个人突然出列，向皇帝行礼毕，大声插话：“陛下，微臣有一言，请陛下准奏。”
子周认出说话之人乃是站在左相后边的御史台首席言官、右谏议大夫席远怀。自从右相孟伯茹突发心疾去世，换了老好人汤世和上台，不愿加入外戚党的朝臣纷纷明哲保身，缄口不言，敢这么在朝堂上说话的可没剩下几个。