傍晚的时候他们回到村子里，松阳老师一一将萝卜头们送回家。最后回到私塾，他突然问几个孩子：“今天过得开心吗？”
孩子们点头如捣蒜。
“老师。”初叶问，“那松阳老师今天过得开心吗？”
和服长发的男子握着一束半蔫的野花，笑着点点头。
“你们都开心，老师也就非常开心。”
这一夜，所有人都在各自的被窝里蜷缩着，有一个格外安宁美好的梦境。
第11章 （11）
要到很久以后，这里的每个人才会明白，时间的流逝速度是相对的。那就是说，天真快乐的童年过得极度缓慢，而一旦过去后，光阴就倏然加速，一去不返。
每个人都会明白这件事。就算那时他们早已分道扬镳，踏上不同的道路，他们也都会不约而同地领悟这个道理。
因为，横亘在人生中的某些关卡避无可避，除了把自己撞得头破血流之外，别无他法……
写到这里，他的笔尖停顿下来，渐渐将粗糙的纸面晕染出一团墨痕。
“喂假发，别写你那些啰啰嗦嗦的日记了，快过来帮忙涮锅！”
“不是假发，是桂！”
他条件反射地回了一句，才收起笔。在将日记本放回行囊之前，他却盯着那封面，恍惚又陷入回忆。
一切都是怎么发展成现在这样的？
老师出事前的一天，他们还在商量要送老师什么礼物。那是春天，庭院里的樱花开得正好。那时阿初和他们已经很熟稔，常常会鼓起脸颊、弯起眼睛笑，就像桂第一次注意到她的时候那样，柔软单纯，和“优等生樱井初叶”这个刻板形象一点不符。
“我们可以试试用盐渍樱花来做点心。”
桂还记得她说出这个提议时亮晶晶的琥珀色眼睛。
第二天老师就被僧侣打扮的那群人押走，至今都被关在牢里。
我们一定要救出老师——私塾里的每一个学生都这么说。但最终应征入伍的只有六人，其余的男孩儿被各自家里痛打一顿，只能目送他们远去。
女孩子当然是不去的。当然，因为是不会剑术的女孩子。就算会剑术，也没有哪支军队会招募女兵；异性放在一起就是炸/弹，女孩儿又天生不如男性粗糙，耐得住摔打。
“后勤呢？后勤也不行吗？我会一点点急救，而且我学东西很快！拜托了，让我也去吧！”
那个琥珀色眼睛的女孩儿头一回那么急切，努力地想要加入他们。
“高杉……”
“银时……”
“桂……”
……桂。
他还能听见自己的回答——他的声音，和她的恳求重叠在一起，一直在内心深处回荡。
“太危险了，阿初。而且，新兵招募限定了性别。”
“可是……”
她站在原地，茫然地看着他们，最后茫然地看着他。
“可是，我也……”
也，也什么？也想为老师出一份力？也想和友人同行？还是说，只是单纯地不想被同伴抛弃？
长州藩的毛利主公这回反应很快。三天后他派出的使者就到达乡间的私塾，说要将三小姐接回去。
“三小姐，您只是个女孩子，坚持待在这里有什么用？”
“可是我……”
那个时候，阿初是在看他的。她希望他能说点什么，哪怕一个乡间少年的话语微如尘埃，无法撼动贵族的意志。然而，她依旧充满希冀地看着他，寻求他的支持。
桂什么都没说。直到她黯淡了目光，垂头跟在使者身后离开；直到她抱着小小一包行李，和他擦肩而过；直到她在马车里最后一次回头，欲言又止地看着他。
他依旧什么都没说。
每个故事里，当有悲伤的事情发生时，天都要下雨，可这一回离别接二连三，春日的天空却晴朗依旧，夜晚星子漫天闪烁，恍若一切安宁如昔。
他坐在门槛上看星星，手边放着木刀，等待第二天来临，他就好和同伴踏上新的人生。起先他是一个人坐着，后来左手边多了银时，再后来右手边多了高杉。高杉把他的木刀推开，坐下的时候半点不客气。
高杉说：“假发，我第一次觉得你是个混蛋。”
银时说：“矮杉，话不能这么说，毕竟我们都是混蛋。”
“你真的想好了吗，桂？”银时好像从没叫对过他的名字，仅有的一次就是那时。他伸长了腿，仰头看星星。“那个什么使者可是说了，要初叶酱回去，是要让她嫁人的。”
他低头看着自己的手掌。少年刚开始发育，身体慢慢不再像小时候那样柔嫩，却依旧不够强大，而且——最重要的是——空空如也。
“女孩子都是要嫁人的。”他说。