乔连波脸涨得更红。其实乔家自罢官后便已败落。父亲乔诸梁为了周旋起复，便拿了妻子的嫁妆银子去打点，谁知大把的银子投了进去，只如落在水里，连个响声都不曾听见。祖母身子不好，每日要吃七八分银子的药，从前家境宽裕之时还好，后来就渐渐窘迫。父亲纳了四房妾室，七七八八生了一群儿女，个个都要吃要穿。家境败落起来，竟只不过是两三年的工夫，到了最后，姬妾奴婢皆已卖尽，父亲终日酗酒，只靠她和母亲姐妹们日日做针线来养家，连祖母的丧事也是草草置办。
想起那些日子，乔连波不由得紧紧咬住了唇。祖母先死，母亲又亡，父亲仍旧只管酗酒，连弟弟读书的束脩都筹措不出。若不是父亲酒后失足在河中溺亡，说不定这些儿女都要被他卖了，幸而他死得早……
猛然醒悟自己这想法实在大逆不道，乔连波急忙敛了心思，低头道：“母亲日日督促我刺绣，大约总要绣上两三个时辰……”其实这已经是少说了，那时候哪天不是要绣四个时辰左右。
“两三个时辰？”吴知雯故做惊讶，“那表妹可还有什么时间读书习字呢？”
乔连波低头不语，手在绣架之下已经紧紧攥了起来。乔家未曾败落时她倒也读了几年书，只是已然忘记大半了，何况笔墨皆是耗钱之物，后头家里衣食尚且不周，有哪有时间和银钱让她读书？还是母亲于刺绣之余，教她背过几首诗词。无奈吴若莲自己在家做姑娘的时候便不爱诗书，出嫁之后操持家务又抛下许久，哪有多少墨水可以教给女儿？
绮年笑起来道：“老子曾言‘少则得，多则惑’，可见学东西其实贵精不贵多。似我这般样样皆通却样样稀松的，到头来没有一样拿得出手，才叫做笑话呢。早知这般，当日我也该仔细只学一件。”端详着乔连波的绣架连声称赞，“也该拿去让外祖母看看，必然喜欢。”
安绣娘也点头称是：“表姑娘不如把这牡丹绣成后做一柄纨扇，夏日里敬献给老太太，也是一番孝心。”乔连波的脸色这才好起来。
吴知雯听了心里更加不舒服，又想起孙姨娘的叮嘱，不再去刺连波，瞥了绮年绣架上的猫头一眼，要笑不笑地道：“绮表妹这猫绣得倒也不错，既说了样样皆通，想来那琴棋书画也都有所涉猎了？”
绮年可不想跟她纠缠不轻，掩嘴一笑：“我是样样稀松的，只一样最精。”
知霏年纪还小，听不出这些唇枪舌剑，接口奇道：“绮表姐最精什么？”
绮年笑道：“我最擅吃，若有好菜只管端上来，包管我吃得香甜，赞得勤快。”
一句话说得安绣娘都笑了。她是在高门大户里走过的，听得出这些小姐们之间的争斗，顺着绮年的话便一起打圆场：“可惜我没有做菜的手艺，不然立刻下厨做一道来，也让表姑娘称赞几句。”
绮年笑嘻嘻道：“安师傅虽不会，想来厨下一定有会的。说起这些，我倒饿了，眼看快到午时，少不得我要懈怠一二，先回院子去等饭吃了。连波表妹的花虽好，只可惜不能入口啊。”这是真话，早饭只吃六分饱，这时候是真饿得不行了。
这话又引起一场笑声，翡翠笑着接了乔连波手中的针线放好，道：“可不是，眼看着就要用午饭了，若回去晚了，少不得老太太又要骂奴婢只顾贪看姑娘们绣花了。好表姑娘，多谢你提醒，免得奴婢挨骂。”
一片笑声中，只有吴知雯似笑非笑道：“也是，下午还有张先生的课，晚了可不成。如意记得把我昨日写的字带上，只怕先生下午要查的。”说完，领头走了。知霏想到下午先生要查功课，不由苦了脸，赶紧也溜了。
第17章国公府亲戚来访
只剩绮年与乔连波并肩出了春山阁，一走到安绣娘看不到的地方，乔连波的眼泪便不由得流了下来。绮年看她这样儿，不禁叹了口气，柔声道：“这是何苦呢，不好听的话便如西风过马耳，难道还要存在心里怄自己不成？”
乔连波拭泪道：“我也不是怨怪什么，只恨自己命苦罢了。”
确实，住在人家家里，难道还能怨别人态度不好么？绮年也只好替她拉了拉衣襟道：“我与你是一样的，只是如今有外祖母和舅舅舅母疼着，这命苦的话也就说不上了，表妹聪明伶俐，日后必然是有福的。”