早朝，九龙殿上。
礼部尚书详细地汇报了寿辰准备的情况，得到裴少卿褒奖，喜滋滋地退了下去。
“众爱卿还有何事要奏？”裴少卿清了清嗓子，用眼神示意我时机已到。
我心领神会地点了点头，立马上前朗声道：“微臣有事要奏。皇上命微臣调查江南土地被窃一案，如今已有眉目。”
话音落下，殿内起了一阵小小的骚动，外戚党众人互递眼色，皆是惶惑不已。王国师面色稍变，不动声色地瞥了我一眼，很快便又恢复镇定。
视线扫过殿上众人，裴少卿的唇畔勾起了一抹笃定的微笑，道：“如实报来。”
“微臣遵旨。皇上，这兼并土地、私窃赋税的主谋不是旁人，正是国师王旭尧和兵部尚书王子琪。他二人利用职务之便，与江南的某些地方官员暗中勾结，大肆圈地，假传圣旨，抬高赋税，迫使百姓变卖土地，流离失所。”
王国师冷笑道：“扶相，这里可是九龙殿，御驾跟前，说话可得小心些。没有真凭实据，千万不要血口喷人。你说老夫父子二人是主谋，拿出证据来呀。”
“王国师，您可是一国之丈，没有确凿的证据，本相怎敢随便指责您。皇上，请容许微臣传召姑苏知府、江都知府、会稽知府、定海知府和江南巡抚李斐上殿作证。”
听到这几个名字，老狐狸的脸上终于浮现出一丝惊慌。
“准奏。”
锦衣卫将众人押解上殿。在我的盘问下，他们一一陈述案情，如实交代了自己是如何受到王子琪和王旭尧的指使，抬高赋税，杜撰买家，从百姓手中坑走大量良田。
我不失时机地拿出地籍和地契，并将截获的飞鸽传书一并上呈，道：“非但如此，在皇上下令彻查此案后，王国师还指使姑苏知府周瑾盗走地契，并向他通风报信，微臣秘密南下查案，险些遭其毒手。”我看了看面色铁青的老狐狸，笑道：“王国师，江南一众官员齐声指出你就是主谋，还有地籍、地契和你们私通的信件，如此铁证，够不够？”
裴少卿看完地契和私信，不冷不热道：“王国师，你送给朕的这份寿礼，还是天大的惊喜啊！”
王国师扭头瞪了我一眼，目光凌厉如刀，眼中满是细碎的恨意。我回以淡定的微笑，他冷哼一声，捏紧笏板，跪下叩首道：“皇上明察，这一切都是扶嫣栽赃陷害，她一直以为姜誉是为老臣所害，对老臣父子怀恨在心，所以假造地籍和信件，处心积虑想要至老臣于死地！如此毒妇，其心可诛……”
“荒唐！”裴少卿猛然将一沓地籍甩到他跟前，怒道：“死到临头还要狡辩！你说扶爱卿记恨你害死姜誉，难不成江南的一众官员也记恨你吗？到底有什么深仇大恨，让他们不惜往自己身上泼脏水也要陷害你？再者说，就算人证有假，可这些地籍和地契总是白纸黑字，记得清清楚楚了吧？还有这封信，你怎么解释？”
“皇上，地籍、地契和信件都可以伪造，谁知道这是不是扶嫣一手安排的？”
我笑了，也曾想过老狐狸会负隅顽抗，抵死不认，但没想到他的嘴竟然这么硬。
裴少卿剑眉紧蹙，怒火中烧，指着老狐狸的手微微颤抖着。半晌，重重地拍在桌案上，道：“来人，宣国子监夫子米符上殿比对笔迹！”
不多久，米夫子上殿。拜见裴少卿之后，他仔细比对了信件和周瑾曾经的奏折，又反复查看地籍和地契，道：“皇上，此信的确是周大人亲笔所写，绝对不是扶相临摹。至于这地籍和地契，老夫看不出是谁写的，但可以肯定，不是在场任何一人写的。”
这就对了，地籍和地契是李斐派人整理的，书写者自然不可能在场。
老狐狸咬牙沉默，额间渐渐沁出汗珠。他见势不妙，索性不再狡辩，只是不停地叩首，大声疾呼“老臣冤枉”。外戚党众人见状，纷纷拜倒在地，山呼冤枉。
“都给朕闭嘴！”裴少卿一声暴喝，群臣登时噤若寒蝉，吓得连大气都不敢喘一下。偌大的九龙殿里，几乎落针可闻。
他轻哼一声，冷笑道：“你们这是说朕昏庸无能，不能明辨是非了，是不是！”
王子琪忙不迭拜倒在地，颤声道：“皇上，此事……”
“好了！”裴少卿不耐地挥了挥手，道：“上次赈灾金被劫一案，朕念在你们多年为国效力，已经从轻发落，没想到你们非但不知悔改，反而变本加厉，当朕是死人吗！来人，将一众涉案官员拉下去，革职候审！”
在一片哭天抢地声中，王国师、王子琪等一干主谋被锦衣卫带走。众人都明白过来，此番皇上铁了心要严惩主谋，纵然是皇亲国戚也难逃罪责。不少人想要上前求情，被裴少卿犀利的眼锋一扫，又默默地退了下去。而那些没有被抓出来的从犯们则一个个闷着脑袋，恨不能直接埋进地里。
我冷眼看着老狐狸和王子琪被拖出九龙殿，心里不觉半分痛快，反倒有了一丝说不清道不明的悲凉。这段时日，我一直把为师父报仇当做活下去的动力，如今大仇终于得报，却忽然得知他并没有死，所有人都被骗了，想来都觉得可笑。
我略侧过身，不动声色地看了一眼站在我斜后方的“沈洛”。但见他垂眸敛目，清俊的面庞被一片阴影所笼罩，神情难辨。
我跪下叩首，朗声道：“皇上，微臣还有一言。”
裴少卿面色稍霁，道：“扶爱卿，你办事得力，破案有功，有什么话但说无妨。”
“回皇上，周瑾等江南官员虽为同犯，但他们心知悔改，对所犯罪行供认不讳，若没有他们的坦白，此案也不会这么快告破。所谓人非圣贤孰能无过，过而能改善莫大焉。皇上素来宅心仁厚，微臣斗胆替他们向皇上求个恩典，恳请皇上不要罪及他们的家人。”
他思量一瞬，笑道：“好，准你所奏。”
***
案情终于水落石出，王国师一干人等被收监候审。为防他们越狱谋乱，裴少卿特意派锦衣卫和暗卫轮流看守。
由于外戚权势滔天，王氏子弟多在朝中担任高官，此次东窗事发，不少要职出现了空缺。我与裴少卿商量之后，决定破格提拔一批才华卓绝、办事得力的年轻官员，启用寒门学子，并借此良机，大力整顿朝堂乌烟瘴气之风。裴少卿因此而获得任人唯贤的美名，百姓无人不赞其是一代贤君明主。而他却笑说：“昔有周公姬旦，文治武功，监国摄政。后有谏臣魏征，广开言路，辅佐太宗开创贞观之治。朕这个‘贤君明主’，也少不了你这个良相的匡扶。姜誉在天之灵，定会深感欣慰。”
我瞥了瞥侍立一旁的“沈洛”，笑道：“皇上说的是，师父他一定看得清清楚楚。”
与前朝大有新貌相比，后宫则显得愁云密布。母族获罪，柔妃王清婉被降为贵人，此生无缘后位。王太后忧思成疾，一病不起。裴少卿下诏，由我顶替王太后的空缺，与他一同主持祭天大典。
此诏一出，满朝哗然，不少老臣纷纷上书劝谏，帝相祭天于礼不合。按照礼制，祭天之事本该由帝后经手，只因裴少卿迟迟未立皇后，这才将“皇后”改成了“太后”。只有母仪天下之人，才有资格站在君王身侧，接受群臣朝拜。裴少卿对此置若罔闻，所有奏折统统驳回。
也有人说，帝相之间早有□，皇上有意立扶相为后，如此安排，不过是想给群臣和百姓一个心理准备，正好借此次祭天大典的良机昭告天下。
一时间，谣言甚嚣尘上，愈演愈烈。
对此，我只能选择沉默。裴少卿向我讨的寿礼不是别的，正是与他一起主持祭天大典。倘若换做以往，我一定不会答应，可这次……
下了朝，我与“沈洛”并肩走回相府。天子寿辰，与民同乐。帝都的大街小巷比往常更加热闹，人来人往，一团欢喜繁华之景。
“今天开始，皇城全面戒严，我先送你回去，自己多加小心。”
“嗯。”
“虽然有暗卫保护，但千万不要一个人去僻静的地方。”
“嗯。”
“晚上早点歇息。”
“嗯。”
……
两相沉默许久，“沈洛”又道：“你……当真打算跟皇上一起祭天？”语意若带几分试探。
我轻轻“嗯”了一声，道：“明日便是皇上的寿辰，晌午过后我还得去一趟礼部。”
他忽的顿住脚步，紧拧了眉尖，一瞬不瞬地望着我，道：“这不合礼数。”
“不合礼数又如何？皇上心意已决，难道你要我抗旨？”
“你大可直言劝谏。”
“劝谏有用？那些老臣寻死觅活地要皇上收回成名，奏折堆得都有半人高了，皇上不也没理吗？”我摊手，故作轻松道：“再说，又不是什么大事，不就是祭个天吗？从前我在台下带领群臣朝拜，这次我在台上接受群臣朝拜，听起来也没差多少……”
“台上台下，天差地别。”“沈洛”微微一愣，沉默半晌，眸光变得深静莫测，问：“莫非，你答应他了？”
“是又如何？”
瞳孔骤然收缩成细针状，他一把抓住我的手腕，不敢置信道：“当真答应了？”