“是布鲁尼公爵吩咐我过去的。”刻意只答了其中一个问题，乔托把视线从两个男人身上挪开，盯着地毯，故作心虚。
“您后来一直和公爵在一起？”他们果然不罢休地追问起来。乔托抿了抿嘴。“抱歉，先生。我想知道您这么问的理由。”好像强作镇定地抬起头迎上他们的目光，乔托单手握拳放到嘴前轻轻咳嗽了两声，来回直视两个男人的眼睛，稍稍抬高下巴，像是在竭力让自己看上去理直气壮：“这关乎布鲁尼公爵的名誉问题，如果不知道您的目的，我认为我有权拒绝回答。”
两个男人交换了一下眼神。他们大概在想，乔托?彭格列真是个彻头彻尾的傻帽——因为他话里的意思已经非常明显了。现在谁还会怀疑他没有在夜里幽会布鲁尼公爵？没准儿他们还能进一步想象什么龌龊的画面。
“如果是布鲁尼公爵的私人问题，”肥头大耳的男人再看乔托的时候，眼神发生了点微妙的变化，乔托甚至能感受到他打量自己的目光变得别有深意，“我们绝对不会传出去。”
乔托避开他们的视线。这个小动作让他看起来仿佛相当尴尬。
“那么，你们待在庄园里的什么地方？”另一个男人接着问。
乔托深吸一口气像是在犹豫。
“花园。”他最后慢慢地答道。
“好的，谢谢您的配合，彭格列先生。”两个男人就此打住，脱下帽子对他和汤姆?蒙托鞠躬：“打扰了。”汤姆点头不说话，拍了拍手，外头很快就有仆人来将两个男人领出了书房。
终于等到书房中只剩下自己跟汤姆，乔托拾起笑容，打算向教父解释：“汤姆……”
“午餐时间快要到了。前两天家里来了位客人，是个德意志男爵，斯佩多男爵。他今天上午已经被邀请去了托纳托雷庄园。”汤姆?蒙托打断他，这个中年男人满脸疲惫，似乎不想听乔托的解释。他不相信乔托跟布鲁尼公爵之间存在不可告人的关系，但这并不代表他不会因此而不快：“刚刚布鲁尼庄园传话过来，下午公爵会接你一起去巴勒莫拜访托纳托雷公爵。你先回去做点准备吧。”
乔托没有马上回应他。他伫立在原地，凝视了汤姆许久。然后，他走上前拥抱了汤姆，仿佛一切如常。“好。”乔托在他耳边说完，才转身要离开书房。
“乔托。”或许是被这个拥抱打消了心头的不快，汤姆还是叫住了他。乔托停步，回头等待他的下文。汤姆的手臂撑着软椅的扶手，他闭着眼睛，好像不适应白天的光线，长长地叹息了一声，一字一句说得缓慢：“不要跟弥涅耳瓦?布鲁尼成为敌人，但也不要和她太亲近。你们很不同。”
乔托冲他微笑，“我知道了。”
尽管他已经跟她成为敌人，同时还与她越来越亲近。
布鲁尼公爵的马车在午餐结束后不久来到了蒙托庄园。弥涅耳瓦?布鲁尼跟汤姆?蒙托并不是头一次见面，他们谈话的方式比起晚辈和长辈，更像是同辈之间的交流。汤姆的态度不冷不热，他一向如此，不过弥涅耳瓦应对得游刃有余。由于要赶去巴勒莫，她没有在蒙托庄园逗留太久。乔托跟弥涅耳瓦坐上了同一辆马车。
“朝利先生不一起去吗？”他知道他们名义上是去拜访托纳托雷公爵，实际上是应艾琳娜的邀请去喝下午茶。
“我的侄女在陪他下棋。”弥涅耳瓦的气色不大好，乔托怀疑她昨晚回到庄园以后没再睡过，“他太投入，不想丢下一局棋离开。”
想起那个苍白瘦弱的小女孩儿，乔托记得最清楚的还是她的手那冰凉的温度，以及那叫人毛骨悚然的警告似的话语。他笑笑：“温蒂小姐很能干。她的年纪还很小吧？”“今年八岁。在我死后她会继承布鲁尼家族，所以得早点学会这些。”棕发女人露出一个浅淡的笑容。她很少这么笑，尤其是在嘴上讲着严肃话题的时候。
茜拉?维多说过的那个“传言”在乔托的脑海中浮现出来。
“你还很年轻，弥涅耳瓦。”
他不着痕迹地看了眼她的手。她身穿军装，当然也戴上了那双干净的白色手套。他不能确定她有没有戴着那枚指环。
弥涅耳瓦嘲弄地笑了。
“你没有听说过？布鲁尼家族的族长没有谁能活过四十岁。这不是玩笑，你可以把它当成家族遗传性疾病，也可以理解为诅咒。”她轻巧的语态不像在谈论自己的生死，更像是在解释自己为什么要在阴雨天带上一把伞出门：“因此在死前，我会为她打点好一切。”
乔托笑着望向马车车窗外的风景，表现的像以为她在开玩笑。
在托纳托雷庄园，他见到了那位来自德意志的普鲁士公爵戴蒙?斯佩多。
这是乔托头一次后悔他没有相信蓝宝的话。艾琳娜、弥涅耳瓦显然与这位德意志男爵早已相识，因为在第一眼看到戴蒙?斯佩多的时候，只有乔托有一瞬间的惊愕，而为他们相互介绍的艾琳娜笑靥明媚自然，同样作为客人站在乔托身边的弥涅耳瓦则依然波澜不惊地笑着，即使那微笑让乔托觉得有点儿背脊发凉。
“很荣幸认识您，彭格列先生。”一口流利的意大利语，像任何一个有教养的贵族那样，戴蒙?斯佩多的客套话非常周到。乔托跟他握了手，看得出来这位男爵的笑脸就和弥涅耳瓦公式型的笑容一样虚伪，与他握手时却相当郑重，或许是艾琳娜曾在他面前提起过乔托。
“很高兴认识您。”乔托回他一个微笑，“叫我乔托就好。”
如果不是因为戴蒙?斯佩多的脑袋——不，确切的说是发型，乔托相信自己一定能更自然地笑出来。戴蒙是个年轻的男爵，但看起来还是比乔托跟弥涅耳瓦的年纪大上一些，应该与艾琳娜同龄。他身型修长，一身德意志的军服打理得一丝不苟，肤色偏白，五官的轮廓立体而英俊，唯独发型十分……出彩：一头蓝色短发修剪得像是蘑菇的菌盖，后脑勺还有几缕竖起的头发，比较像某种热带水果。
“很早就想介绍你们两个认识，”一旁的艾琳娜半点不受影响，温柔地冲乔托和戴蒙微笑，小声对乔托这么说着，“今天终于等到了机会。”
乔托回视她，真希望她能从自己的笑容里看出惊讶的意味。
这时戴蒙?斯佩多又上前来同弥涅耳瓦握手。他走到弥涅耳瓦跟前时微微弯下了腰伸出手，那像是要对女士行吻手礼的动作，可他很快又身形一顿，轻轻一笑好像恍悟了什么，转而直起腰杆与弥涅耳瓦握手。乔托很肯定他是故意这么做的，虽然他有些歉疚的笑容优雅而从容，像极了一个得体的绅士：“好久不见，布鲁尼公爵。”
“真是让人怀念啊，斯佩多男爵。”弥涅耳瓦不慌不忙地握住他的手，嘴角与眼底都带上了笑意，“您还是一点没变。”
两人相视而笑，表情虚伪，眼神轻蔑，戴着黑色皮手套的手与戴着白色纱纺手套的手相虚握，默契地仿佛担心对方手心里带着毒针，却还要保持礼节象征性的上下晃晃，才缓缓松开。
仅仅是一个握手的动作就让乔托确定，这两人有过节。
西西里的冬季多雨，这天却是个难得的晴天。艾琳娜将他们带到托纳托雷庄园城堡三楼的露天阳台，打算一面享受温暖的阳光一面喝下午茶聊天。乔托原本准备坐在最左边弥涅耳瓦身旁的椅子上，没想到弥涅耳瓦顺手一拽他的胳膊就把他“礼让”到了艾琳娜身畔，自个儿则若无其事地坐在了最左边。
乔托愣了愣，一时没反应过来。四人的位置就成了弥涅耳瓦和戴蒙各坐一端、艾琳娜夹在了乔托跟戴蒙中间。
“抱歉，我有点感冒，嗓子不太舒服。”接触到三人的视线，弥涅耳瓦笑得不骄不躁，也不为自己撒下的谎而做点儿掩饰，嗓音清润，完全不像感冒的模样：“你们慢慢聊，我多喝些茶。”
说完，她端起红茶喝了一口算作补救，茶水润过的嗓子发音却更加清亮了：“乔托和艾琳娜总是聊得很投机，相信他也能很快跟斯佩多男爵您成为朋友的。”她笑着说这段恰如其分的话，口吻巧妙地把乔托和艾琳娜划为自己人，而斯佩多无形中变成了外人。
或许不是乔托的错觉，他认为弥涅耳瓦有意在戴蒙?斯佩多面前强调艾琳娜跟他是多么的“亲密”。
“当然，我在信里听艾琳娜小姐提过乔托先生很多次。”斯佩多的反应礼貌而又得体，他转过头对乔托一笑，“相信就像我跟艾琳娜有共同的志趣一样，我们也能合得来。”
乔托还没来得及想好应对的方式，一直没吭声的艾琳娜就将小碟点心一一摆在了他们跟前，温和地笑着仿佛一点儿也没有察觉到另外两人的暗暗针锋相对：“先试试我做的点心吧。”
乔托直到这时才发现，艾琳娜很擅长调节气氛。
他们在托纳托雷庄园留了一晚，第二天乔托就遵从汤姆?蒙托的交代，把戴蒙?斯佩多邀请回了蒙托庄园。没有女人在场，乔托跟戴蒙的交流总算自然得多。蓝宝年纪太小，汤姆?蒙托病痛缠身不便行动，乔托在被允许得到一天假期后便带着斯佩多参观了一遍蒙托庄园。