薛蘅的马速减缓，谢朗也轻吁一声，与她并肩齐驱，慢悠悠地走着。
他环顾四周，心情愉悦，脱口而出，“真好，若是在京城过生日，我还看不到这等美景！”
薛蘅恍恍惚惚接口道：“今天是你生日？”
“是啊。”谢朗稍感羞赧，道：“我今早问了小二，正是三月十二，我今天满、满二十。”
薛蘅还是恍恍惚惚地说道：“二十了啊。”
“是。从边关回来时，原本还想着能在家过一个热热闹闹的生日，谁知竟是和蘅姐你在一起过的。不过也好，自小热闹惯了，难得过一个这么清静的生日，还能欣赏到这等美景。”
薛蘅眼神游离，道：“你以往生日很热闹吗？”
“嗯，从小到大，每逢我过生日，家里必定要庆祝一番。四位姨娘早早便会去进香，为我祈福。我早上起来，就要戴着她们祈福拿回来的符包，去给太奶奶和爹叩头。然后府里也会唱上一整日的戏，总会摆上十来桌，请族里的亲戚们吃上一顿。”谢朗回忆起往日生辰家中的热闹喧哗和京中的美味佳肴，不禁心驰神往。
他转头望着薛蘅，问道：“蘅姐，往年你生日怎么过的？”
薛蘅望着前方在油菜花海里弯弯曲曲的小道，良久，淡淡道：“我没有生日。”
谢朗“啊”了声，追问道：“怎么会没生日？”
薛蘅顿了一下，方轻声道：“我是个孤儿，从小无父无母，我也不知道自己的生日是哪天。”
她语气平淡，恍似在说别人的事，谢朗却感到心尖一抽，试探着问道：“那、那你还有别的亲人吗？”
薛蘅眉头深锁，迟疑着道：“好象、好象还有一个小妹。”
“她现在在哪里？”谢朗忙借机问出这句盘桓心头多时的话。
薛蘅再没回答，只是望着油菜花田，不停地、微微地摇头。
谢朗的心口忽然堵得难受，怜惜之情大盛。他想了想，闪身下马，大步奔入油菜田。薛蘅急忙跳下马，呼道：“你去哪？”
谢朗没有回答，半晌，他采了一大捧油菜花，又扑了一只翩翩而飞的彩蝶，飞快地跑了回来。
他将油菜花和彩蝶送至薛蘅面前。春阳将他额头的汗珠照得熠熠生辉，他喘着气，笑容比春阳还要灿烂。
“蘅姐，干脆你和我同一天过生日吧。你没有亲人，我来替你祝福好了！”
油菜花澄黄、彩蝶艳丽，遮住了谢朗的笑容，如一团黄云向薛蘅涌来。
薛蘅浑身剧颤，象打摆子一般，眼见油菜花束就要触到自己的下巴，她尖叫一声，叫声中充满惊恐，踉跄退后几步，跌坐在地。
谢朗吓了一大跳，急忙放下手，大步过来，急问，“蘅姐，怎么了？！”
薛蘅象见到了世上最可怕的东西，眼睛睁得很大，眼中俱是恐慌和惊惧。见谢朗步步逼近，她猛然爬起，颤抖着要上马。
她踩空了数次，才踩中蹬踏，她几乎是将身子伏在马背上，就连喝马声也是极度颤栗的，谢朗还没回过神来，她已飞速策马而去。
谢朗丈二和尚摸不着头脑，愣愣站在原地，双手一松，彩蝶振翅，翩翩而飞，飞向金色的花海。
薛蘅的背影消失在小道的拐弯处，谢朗收回目光，再低头看着散落一地的油菜花，苦笑了一下，怅然若失。
“娘―――”薛蘅从喉间挣扎着吐着模糊的声音。
风不知从何处吹来，将她这声低呼卷得无影无踪，但她仍能清楚地听到自胸腔深处发出的“嗬嗬”喘气声。
胸口似被什么巨大的力量挤压着、绞动着，双脚如铅般沉重，身体却又似轻飘无力。
不停地喘气，不停地奔跑，不停地四处张望，却仍在这无边无垠的油菜花海里，找不到出路。
她清晰地听到一个小女孩的哭泣声，撕心裂肺、揪心刺骨。她寻着这哭声，不停地拨开比自己还要高上几分的油菜花，想要找到这个小女孩，但哭泣声细若游丝，可闻而不可即，仿佛找到白发苍苍，都无法触及。
油菜花开得金黄明媚，肆意灿烂，在原野上铺开来，流金溢彩。她惧怕这种明灿灿的黄色，却又不得不伸手去拨开眼前层层叠叠的油菜花，想从这无边的黄色中逃出去，带着那个哭泣的小女孩逃出去。
小女孩的哭泣声中，她渐趋焦灼，双足无力，终于脚下一跘，跌倒在泥土中。仰面望去，高大的油菜花象一团团黄色的云沉沉地压下来，仿佛要将她压入这污浊的泥土里，永世不得翻身。
小女孩的哭泣声仍丝丝传来，那是一种绝望的、被世间遗弃后的哭泣。
一只彩蝶在泥土中被踩踏、蹂躏，只有翅膀还在极细微地颤抖。
薛蘅的喘气声愈发剧烈，她在泥土中挣扎辗转，绝望于自己的无能，不能带着小女孩逃至那光明的彼端。
当小女孩的哭声凄厉到极点，她不敢再听，用尽全身力气嘶声呼道：“小妹―――”
再也听不到小女孩绝望的哭泣，看不到彩蝶在垂死挣扎。
四周黑沉如墨，只有夜风，呼啸着刮过山林。
薛蘅靠着树干，剧烈喘气，眼睛直直望着深沉的黑夜。她冰冷的十指紧攥着地上的泥土，额头上，汗珠不停沁出来。
许久，她虚弱地闭上了眼睛。
真的、是小妹------
真的、丢了，再也找不回来了------
黑暗中，夜风里，她掩面而泣。
黑暗中，夜风里，谢朗躺在树后，定定地看着那个掩面而泣的身影。
“蘅姐，前面就快到霜阳府了！”谢朗笑着将马鞭指向前方。
薛蘅看也不看他，继续策马前行。谢朗不禁郁郁，本来薛蘅对他的态度已较以前大有改变，偶尔还露出些笑容和他说笑几句。可自从离了油菜花海，她便对他冷若冰霜，三天下来，竟没和他说上一句话。
若是前几日，谢朗还可借口手臂不能动弹、要她照顾，引她说话。可现在，他能跑能跳，再怎么折腾，薛蘅正眼都不瞧他一下。
谢朗悻悻地跟在后面，始终想不明白，自己那天献花之举，为何得罪了她。
胡思乱想中，他跟着薛蘅进了霜阳城。
二人是算准了时间赶路的，入城之时正是黄昏。本来以为霜阳府不大，居民不会太多，可一入城门，谢朗被眼前熙闹的景象小小地吓了一跳。
二人只得牵着马在人流中慢慢往前走，谢朗边走边看，发现大部分人手中都提着一盏状似荷花的灯，而且都在三三两两地往城外走。
谢朗觉得奇怪，薛蘅已找了一家四海客栈，客栈门口恰有老者摆摊，卖那种荷花灯。谢朗便微微欠身致礼，道：“老丈则安，小可请教一事。”
老者在荷花灯上题写诗句，并不抬头，笑呵呵道：“客官客气，请问吧。”
“小可初到贵地，见人人手执荷花灯，不知是何缘故？”
老者抬头，慈眉善目，微笑答道：“客官有所不知，今日是三月十五，是我们霜阳府传统的‘河灯节’。每年此日，城中百姓都要到城外的霜河边，将这荷花灯点燃，放入河水之中，让灯随河水向东漂流。大家还要虔诚地唱首曲子，向天祈祷，以求来年风调雨顺，丰衣足食，幸福美满。”
谢朗闻所未闻，笑道：“这倒新鲜，不知是何时传下的这个习俗？”
老者想了想，摇头道：“老丈我活了七十岁，打小就有这河灯节，究竟是从何时传下来的，就不知晓了。”
谢朗喜欢追根问底，笑道：“是不是真的放了河灯，来年就会风调雨顺呢？”
老者呵呵笑道：“老人们传说，只要大家诚心祈祷，自有天意，护我百姓平安。”
薛蘅也停了脚步，静静地听着，忽然低低叹了一句，“怜我世人，忧患苦多！”
她尚未说完，一把粗豪的声音自客栈内传出，“我看都是狗屁！”
随着这把声音，一个高大的灰衣汉子自客栈内大步走出。他身形奇伟，燕颔虎颈，背上一把三尺长剑，走路衣袂生风。更引人注目的是他面上的胡须，几乎盖住了他半个脸庞，那胡须十分硬，每一根的尾部微微卷起，正是难得一见的“虬髯”。
谢朗眼前一亮，他久在北地，即使是丹军最精锐的骑兵，也很少见有这般高大的汉子。他极爱结交真英雄，心痒难耐，便向这虬髯汉子拱了拱手，微笑道：“请教兄台，何出此言？”
虬髯汉子看了谢朗一眼，目光如电，谢朗毫不畏惧，与他坦然相望。
虬髯汉子再扫了一眼四周，竟隐隐流露出一种捭阖纵横的气势，他声音洪亮，客栈四周的人听得清清楚楚。