“春宵一刻值千金，当然是越快越好哇！”匪头放肆□道。
众匪边起哄边有两人上前欲来拉扯我，我冷眼盯准了其中一人腰间别的钢刀，只待他一近身便出其不意地夺刀抹脖子来个干脆的。忽见右侧匪众中走出一名干瘦的留了山羊胡子的人来，语声尖细，向那匪头道：“当家的，依属下看，此事先可不必心急。这姓岳的小娘们儿是刑部侍郎的千金，如今被咱们绑了，那姓季的狗官必定会加速派兵前来围剿我等，是以今夜不可放松警惕，虽说我们占据了地理优势，也不得不防那姓季的耍什么花招——听说此人聪明异常，自县令做到知府，大大小小数千件案子，从来没有破不了的。在江南任县令时亦曾剿灭过当年盛极一时的山匪霸王寨和洪福帮，他也是因此才被提拔至京城做了知府的，是以我等绝不可轻视他啊！”
匪头端了碗喝酒，半晌不语，那两名欲上前来拉扯我的喽啰便也不敢妄动，只在我身边立着等那匪头示下。一时匪头阴阴笑起来，道：“师爷言之有理，恰好老子正要与那姓季的算一算我那兄弟的账，这岳家的小姐倒可以为我所用！师爷，”
师爷连忙上前应是，匪头道：“反正那姓季的总归是要送上门来的，不若我们先给他下个请柬罢！你写封信给他，就说岳侍郎的千金在咱们手上，若想将她要回去，便一个人来，到咱们山寨里做做客、叙叙情儿，倘若不肯赏脸……咱们可就不敢保证这岳小姐能不能直着走出这山沟了！”
师爷尖声笑道：“当家的这一招甚妙！那姓季的若来，便甭想五体俱全地离开；若不来，这岳小姐出了事，他也难辞其咎，届时根本无须咱们动手，只那岳大人便将他收拾了。无论是以上哪一种后果，咱们怒马寨整垮了剿灭江南两大匪帮的名官季燕然，只怕一夜间便可闻名于整个绿林，彻底打响名声了！——当家的，妙啊！”
匪头甚是得意，催促这师爷速速拟信，而后交于那高老七，令他即刻快马下山送至太平府衙。这厢则叫人先将我连同地上仍被麻袋罩着、昏厥着的吴嫂一并关到牢里，嘱咐山内所有匪众提高警惕，今夜不得饮酒寻欢，增派人手守住通往谷外的洞口，一有动静便立刻汇报。
被喽啰从那山洞中带出来，籍着月光放眼打量了一下周围环境，但见四外果然是高耸入霄的万仞绝壁，远远地一道瀑布由壁间倾泄而下，不知聚于何处。谷中生有各类的树木，树丛间四处忽明忽昧地闪着火把的光，想是些负责巡逻放哨的喽啰们。再细看附近的山壁，天然地形成了无数大大小小的石洞，石洞内大部分亦有红红的火把的光洒出来，估摸着便是这些匪众日常休息之处。
两名喽啰一个扯着我，另一个扛了吴嫂，穿过一小片松林，来至一座石洞前，见洞口有两名持刀喽啰把守，向内走了数米便见一座洞门，用大腿粗细的木头做成栅栏式，洞内蜷缩着十几名年轻女子，个个面带惊惧，有的低泣有的发抖，有的已经昏了过去。
看门喽啰将栅栏门打开，把我推了进去，吴嫂则装在麻袋里被一并扔进来，随后锁了门，回至洞口依旧把守去了，洞内便是一片安静。
我去解吴嫂身上的麻袋，替她松了绑着双手的绳子，摁揉着她的人中，吴嫂悠悠醒转，神智尚显恍惚地坐起身望着我道：“妹子……这……这是何处？”
我低声道：“我们被山贼掳进山里来了，此处是他们的石牢。”
吴嫂大惊失色，慌张地左右一阵打量，便听得那些年轻女子中有人叫她：“吴家嫂子！你、你怎也被抓来了？”
吴嫂起身踉跄着过去，仔细辨认了一下火光暗影里的众位女子，哽咽了一声道：“原来……原来你们都在此处啊！……不成想我等竟如此命苦……”说着便与其中几名尚清醒的女子抱在一处痛哭起来。
我寻了个暗影处靠着洞壁坐下，接下来是福是祸只能看事情如何发展了，观这谷中形势，正如那些山贼所言，此处地理环境可谓是绝妙至极，俨然一座固若金汤的天然城池，四周绝壁高不可攀，仅有一道窄洞通往谷外，若想入谷理论上只有两个选择：一是从崖顶攀援而下，然而这崖壁几乎与地面呈直角，半途并无突出之处供人落脚，若想攀援非得艺高胆大之人不可，且还需白天时行动，晚间看不真切极易失手坠下崖来，但若白天行动又有喽啰四处放哨，一眼便可看到崖壁上的情况，届时以箭射之，十之八九必会送命。
另一选择便是由洞口进入谷内，然而洞宽只能容两人并行，那匪众只需在谷内洞口处一左一右布下两人，见一个杀一个，见两个杀一双，一夫当关万夫莫开，就是来上十万大军，若想由此入谷也只能两两行进，飞蛾扑火。
无怪乎这些匪徒敢如此猖狂向朝廷叫板，正是倚仗了这天然堡垒才能有恃无恐。再看谷内的自然条件：有活水，有植被，即便从谷外将洞口封了，谷中之人仍可有水喝、有田种。方才看到一些山洞虽未有亮光，但洞外仍有人把守，推测那洞里九成是贮藏了酱醋盐茶及药品等抢来之物，几年内想必是可以高枕无忧的。
综上种种，再兼之有牢里这些人质在手，这帮怒马寨的山贼便更是无所畏惧了。
在我看来，从山洞入谷这一方法并不可取，那是整个山谷的咽喉要地，匪徒必定是严加把守不敢怠慢，不大可能会露出空档以令官府有可乘之机。而于夜间由崖壁攀援入谷看似相对可行，可这世间有如此高超轻功与卓越胆识之人……最好的那一个已经去了，大约可与他媲美的只有皇帝的龙禁卫，然而龙禁卫的唯一职责是保护皇族，即便此前奉旨来协助季燕然缉捕大盗，那也是非常情况之下受了皇上的指使。如今不过是对付一伙山贼，皇上怎可能再动用他的龙禁卫出马呢，那龙禁卫的价值岂不一落千丈了？
除此之外我再也想不出其它的可以入谷营救人质、剿灭山贼的方法，不知季燕然又能有怎样的奇招制胜，而可以确定的一点是，他若当真应了那匪头之“邀”独自前来谷中，只怕除了将自己的命搭在这里外，什么奇招都难以使出了。
这般想着想着恍恍惚惚地有了困意，忍不住歪头靠在石壁上睡了过去，如今安危之于我来说早已不再那么重要，侥幸能活着便认认真真地活，嫁人，生子，养老，寿终，无甚意外地度完余生；倘若死在这一劫上也没什么可遗憾的，唯一牵挂的是岳家父子，然而有岳清音照顾着岳明皎，根本无须我担心什么，岳清音则更不必我操那多余的闲心，全天下的人都垮了他也不会垮，再没比他更能教我安然撒手归去的人了。
睡了不知多久，正觉身上寒冷，忽听得栅栏门响，睁开眼望去，见两个喽啰迈进来，径直走向我，一左一右地扯着胳膊将我拽起身，道：“走罢岳小姐，我们当家的有请！”
僵着冻得发抖的身子被两个喽啰带出牢洞来，抬眼见夜色仍浓，天上星子稀疏可数，一弯冷月勾在崖顶，估摸着正是凌晨三四点的光景。
见前方我曾去过的那座较大的石洞内火光熊熊，想是那些匪众仍未散去。至迈进洞去时，双眼便觉一疼，一抹鲜得刺目的红色身影几乎令我瞬间失去色感，我用力地闭上眼睛，听到脚步声向我走过来，缓缓睁开，见他便在身前，低了头、紧收着眉头望着我，轻声地道：“可还好？”
我的目光落在他唇角划下的一缕淡淡血迹上，轻叹了口气，低声道：“你不该来的，他们真正想要的是你，不是我。”
“而我想要的，却是灵歌你。”他凝眸在我的脸上，许是看见我下意识不由自主地习惯性地睁大了眼睛，不由弯起眼睛笑了笑，道：“……是灵歌你的安全。——为兄是来换你出去的。”
换我出去么？只怕这一次你的决定做得太过冲动了——太平城的青天大老爷、季大人。
条件·羞辱
季燕然身着官袍，顶上却未戴乌纱，想是回至府衙中接到了匪首的信后未假思索地便一个人跟着入得谷来，唇角那缕血迹估计是这伙悍匪送给他的见面礼，也亏得他此时还能笑起来。
但听得坐在上首的匪头怪声笑道：“季大人，如今岳小姐你已见到了，接下来该谈谈你我之间的事了罢？！”话音落时，将我带来此处的那两名喽啰立刻将我扯开，一左一右地箍住我的胳膊以防我挣扎。
季燕然转过身去望向匪首，沉声道：“石虎，你要找的人是本官，与岳小姐毫无干系，且先将她放出谷去，再来与本官谈你我之事！”
匪首石虎放声大笑，道：“季大人！我看你还不明白自己眼下的处境罢？！你已经是笼中困兽，还有什么本钱同石某谈条件？！莫说老子放不放这姓岳的小妞还得看心情如何，就是老子现在当着季大人你的面把岳小妞给办了，你又能耐我何？”
季燕然面若寒霜，依旧沉声道：“石虎，不明眼前形势之人只怕是你！莫以为凭区区几百乌合之众便可与朝廷为敌，螳臂何以挡车？！纵然你占据了地利，朝廷一样能破了这山谷将尔等一举歼之！本官劝你莫要一错再错，尽早降官，也能换得个从轻发落！”