过了三个多月，当邓绥终于走出了她的心理阴影时，也正是水到渠成，朝中上下都已经默认她为唯一皇后人选的时候，和帝刘肇的册后诏书终于下达：“皇后之尊，与朕同体，承宗庙，母天下，岂易哉！唯邓贵人德冠后庭，乃可当之。”五年之后，邓绥终于戴上了那顶迟来的后冠。
这一次的自我心理斗争对邓绥极其重要，她走出了心理底谷，也确定了对自己的心理定位，在此之后发生的无数件类似政治风波中，我们再也没有看到邓绥有犹豫彷徨的时候，她胸藏城府、冷静从容，做出清晰明确的决定。
当上皇后的邓绥，仍然以前代贤后为榜样，做刘肇的《女诫》标兵，同时对于按惯例大封皇后外戚的情况加以阻止，取消进贡珍玩的陋习，行使种种贤德的行为，深得宫中内外的好评，做了数年刘肇的好妻子，大家眼中的好皇后。
但是好景不长，邓绥封后之后不到五年，元兴元年（105年），汉和帝刘肇旧病复发，死于章德前殿，享年仅二十七岁。
二十四岁的邓绥成了寡妇，也同时由皇后升位为太后。面对一个江山，这位以忍让温和、小心谨慎出名，在刘肇活着时从未接触过政务的“善人皇后”，如何才能在文武百官各怀心机的眼光中，坐稳位置？她会是一个家族的傀儡，还是权臣手中的工具，还是被高高挂起的壁画？
在群臣们看好戏的心态下，邓绥表现出的强悍和能力，立刻让大家面面相觑，很快就笑不出来了。
当时刘肇还活着的儿子有两个，一个是八岁的刘胜，一个是刚满百日的刘隆。邓绥一反历来“淡泊、谦逊、忍让”的态度，强悍地以刘胜“有痼疾”为理由，不顾非议废长立幼，指定襁褓中的刘隆为新皇帝，将大权全部掌握在自己的手中，她以皇太后身份临朝称制，自称“朕”，掌握了实际权力。
邓绥登上权力最高位置之后，就一反做皇后期间坚持抑制后族的态度，大封邓氏外戚，接手要害部门，掌握重大权力。如长兄邓骘从一个中级武将直接提拔为上蔡侯、车骑将军，待遇等同三公，成为百官之长，并掌管兵权；弟弟黄门侍郎邓悝则为虎贲中郎将，与邓骘在军队中上下呼应；另两位兄弟邓弘、邓阊都加封为侍中，统率文官。对其他重臣，则是加强了监视和禁绊，如太傅张禹就被下旨留宿禁宫，五天才许回家一次。
除了积极加强权力控制之外，邓绥在政治上所发布的一系列诏令，显得如此成熟而有针对性，也是令人吃惊的。人们想象不出来，为何一个在深宫之中从未接触过政治的女人，表现得比一个老手更能干。
人们或者忘记了，邓绥虽然年轻，她身后的班昭却已经不年轻了；邓绥虽然没有接触过政治，但是整个汉代政治，历代帝王成败优劣，以及目前朝政利弊，却都早在班昭的脑子里了。
东汉邓绥以退为进(6)
虽说邓绥已经是东汉最厉害的女主，但是有件事却很有趣，原本是辅佐她的两个助手，在后世的名声竟比她更响亮。一个是续写《汉书》的班昭，另一个则是中国古代四大发明中造纸术的发明者蔡伦。
蔡伦身为宦官，造纸不是他的工作范围，他能够这么一脑门子地钻研下去，对找出可以取代竹简的轻便产品如此重视，也许是因为他也看过太多太多的书，对竹简的不方便深具切肤之感，但是蔡伦之所以能够掌权封侯，并不是因为他的发明，而是因为他多年来在邓绥掌权的过程中所起到的政治作用。
有这两大名垂青史的大人物相助，再加上邓氏家族的实力和其他种种综合因素，邓绥的执政能力和水平可想而知。
就在她刚执政的几个月里，针对当时国力不足，针对当时各级的浪费奢侈所采取的行动，以及所发的诏令就可以看出来：削减太官、导官、尚方、内署18的各种御用衣服车马、珍肴美味和各色奢靡富丽的用品；把太官、汤官的固定费用每年将近二万万钱，削减至数千万钱；把各郡、各封国的贡物，都将数量削减一半以上；把上林苑的猎鹰、猎犬全部卖掉；各地离宫、别馆所储备的存米、干粮、薪柴、木炭，也一律下令减少。
邓绥一面施行廉政，安抚百姓，一面又对上层建筑示恩施惠，她下诏赦免了建武(光武帝刘秀年号)以来因罪囚禁者，包括前朝明帝、章帝被废黜的皇后马、窦二家，也都宽赦为平民。邓绥又提倡教化，重祭祀、兴学府，并重修五经、诸史，当然重修经史的主持人，就是造纸术发明者蔡伦。如此种种，深赢得士大夫之心。
甚至对于官员的私心，她也十分清楚，并下旨重斥说：“水灾为患，各级官员粉饰太平，妄求政绩，隐灾报喜，藏忧生患。农田毁坏，报成垦田增加；百姓流散，报成增加户口。隐瞒罪案，纵容凶徒，任用私党，滥用权力，令得百姓受祸。京官外官勾结，不知畏天，不知愧人……”并下旨责成二千石以上高官必须对此负责，一时群臣畏服。
邓绥还亲自过问重案，甚至审清了几件著名的冤狱，又下旨遣散宫中的许多宫人，以及赦免众多因罪没入宫中的贵族子弟，如此布恩，一时间人人称颂。
除了做出显著的政绩之外，邓绥那极其强烈的权力欲，与她的政绩一样巨大。
那被她选中的小皇帝刘隆，才八个月就去世了，即殇帝。当初她以“痼疾”而被剔除的刘胜，却还活得健健康康的，可见当初那个理由的牵强。可是就算刘隆死了，刘胜也同样没机会，因为邓绥不会再给他机会。早在刘隆刚继位的时候，邓绥已经选好后备，在诸王各返封地时，她把刘肇的兄弟前废太子刘庆十三岁的儿子刘祜留了下来，此时便推出刘祜，立为新皇帝，即为安帝，由邓绥继续执掌大权。
当然，对此自然有朝臣宗室会表示不满，然而邓绥当初自己在内心已经经历过进与退的挣扎。自那时候起，她确立了自己的心理定位，此后她行事，很难再被任何人和事所干扰影响。
刘祜初登基，朝中重臣三公之一周章对邓绥的专权不服，想要秘密发动政变，废邓绥拥立刘胜为帝，事情未遂，邓绥镇压叛乱，借此大肆清除异已，牵连极广也毫不手软。
随着小皇帝刘祜渐渐长大，邓绥手握重权仍不放手，她的亲弟弟邓康劝其还政，勃然大怒的邓绥也同样不给情面，将这个唱反调的弟弟严加惩处，向世人表明自己的态度。
刘祜年纪已大，尚不能理政，郎中杜根等两人上书要求太后还政，邓绥对弟弟都不客气，对外人就更不客气了，立刻下令将两人装入囊中当廷击杀，丢到城外荒野。不想杜根命大没死，为了逃命在荒野中装了三天死人，直到眼中都生出蛆来，这才得以逃生。杜根此后隐姓埋名逃到外地，做了十五年酒保，直到邓绥死后多年，才敢重新回京。这个杜根，也就是后来谭嗣同临死前在狱中绝命“忍死须臾待杜根”中所提到的杜根。
东汉邓绥以退为进(7)
对于邓氏家族，邓绥虽然也大封外戚，邓氏兄弟官居要害，整个邓氏一门到此已经是“凡侯者二十九人，公二人，大将军以下十三人，中二千石十四人，列校二十二人，州牧、郡守四十八人，其余侍中、将、大夫、郎、谒者不可胜数”，但是与自汉代以来那些名义上是太后临朝，实际上却是“定策帷帘，委事父兄”的情况不同，邓绥不是王政君之流，她虽然大封外戚，但却把最高权力完全掌握在自己的手中，既不容族人过分掌权，威胁到她的地位，也不容族人飞扬跋扈，败坏自己和整个家族的声誉。在约束控制族人乱政这一点上，西汉东汉任何一个太后，都比不上她。
邓绥自己自律既严，自然对别人的要求也高，越是亲近的人，要求就越是高，尤其是对大肆提拔的邓氏家族中人。长兄邓骘的儿子邓凤因曾向尚书推荐官员，事涉请托，又收过几名将领的良马，事涉结交军官。邓骘知道此事，竟怕得将妻子和儿子邓凤剃成秃头(髡刑)，向邓绥谢罪。弟弟邓康对她派来的使者礼数不周，又曾经劝太后还政，也被她免官甚至开除族籍。
小皇帝刘祜长到二十七岁，还是活在邓绥的严密控制之中，这连朝臣和邓绥的亲弟弟都看不下去，更何况刘祜本人。安帝才智平平，更被邓绥百般挑剔，因此渐渐埋下怨恨。再加上刘胜死后，邓绥又先后挑中了数位皇族子弟作为刘胜的嗣子在宫中抚养，更令得刘祜心怀惊恐，深怕有一天得罪邓绥，被别人取而代之。
建光元年（121年）三月，41岁的邓绥一病不起。邓绥死后，与和帝合葬顺陵，谥号为熹皇后。根据古代谥法，“有功安人曰熹”，正是说明了她的成就被当时人所肯定。
但是邓绥一生铁腕治国，政治上树敌不少，安帝刘祜也不甘久被压制，这些在邓绥活着时高压下的负面情绪，在邓绥死后便强烈反弹了。
邓绥死后仅半个月，刘祜先是大肆追封自己死去的父母及其亲族，然后先从蔡伦下手，追查当年亲生祖母宋贵人的死亡真相，蔡伦被迫服毒自杀。