孟春芳曾不止一次看到李家三妹妹在树下抄写账目，清算钱款，李家的下人在一旁殷勤服侍，俨然把她视作正儿八经的当家人。
县里的闺秀们顾忌名声，很少和李家三妹妹往来，三妹妹根本不在乎。她很少呼朋引伴，一个人也能自得其乐，玩得热火朝天。有时候李家大郎使坏心眼，趁她踢毽子时，故意把毽子扔到桂花树上去。她也不生气，搬来一张方凳，踩在凳子上，挽起袖子，自己去够高处的枝杈，找到毽子，利利落落往地下一蹦，继续玩她的。
有时候她会头包布巾、穿上罩衣，和丫头一起打扫屋子、整理宅院。她常常和丫头、仆役们说说笑笑、关系亲密，但等到她站在院子当中指挥仆从时，李家的下人个个都乖巧恭顺，一点都不敢轻慢她。
李家伯伯从外面回来，她会笑嘻嘻迎上去，端茶倒水，问东问西，父女俩有说有笑。每一次都会让孟春芳心生羡慕：孟举人不苟言笑，从来不会和她闲话家常，偶尔主动找她说话，不过是教导她务必要本分规矩，不能丢了孟家人的脸面。父女不像父女，更像是严师和学生。
孟春芳总是在想，如果李家三妹妹是自己的亲妹妹就好了，那她就可以和三妹妹一块儿说笑玩耍，形影不离，白天一张桌子吃饭，夜里一张床上困觉，两人可以躲在被子里，说上一夜的悄悄话。
她会把三妹妹当成眼珠子一样疼爱，每天看她欢笑，自己就像是喝了一大盅蜜水儿，心里甜滋滋的。
可如果李家三妹妹真的是自己的妹妹，母亲怎么可能容忍她不缠小脚？坚信女子无才便是德的父亲又怎么可能松口让她去乡里的学堂念书？
她只会和自己一样，在日复一日的幽居中渐渐磨平棱角，从一个鲜活洒脱的三妹妹，变成一个畏手畏脚的李三娘。
从此规规矩矩，本本分分，言行举止，一颦一笑，都像是用最精细的尺子一寸一寸丈量出来的，丝毫不错。
每次想到这里，就像兜头一盆雪水淋下来，顷刻间，便把孟春芳的满腔希冀冻成一丛丛锋利的冰凌，刺得她鲜血淋漓。
她羡慕李绮节的一切，但心里也明白，李绮节的自由，并不是白来的。
不是县里的闺秀们容不下李绮节，而是她主动舍弃了融入的机会。
她把自己置于一个不容于世的位置，才能自自在在、随心所欲，才能笑看他人的指指点点，始终傲然屹立，不为所动。
想成为和李绮节一样的人，就必须放弃许多东西·，有舍才有得。
代价实在太大了，孟春芳付不起。
索性老天待她不算太差，她不敢做的，李家三妹妹能够做到，她不敢想的，李家三妹妹也做到了。虽然实现心中所愿的人不是她自己，但能看到一个活得像夏日繁花一样蓊郁灿烂的李家三妹妹，让她知道天下之大，不是所有小娘子都像自己一样懦弱，总有小娘子敢于活出自我，就足够了。
所以孟春芳一直对李绮节有一种说不清道不明的信任，她笃定李绮节不会出卖自己。
望着孟春芳满溢着希望和信赖的双瞳，李绮节有些受宠若惊，她不明白孟春芳对自己的信任到底从何而来，莫非是因为选秀太监进城那晚，自己美人救美了？
她掩下心头疑惑，轻轻点了点头，柔声道：“孟姐姐宽心，有什么话，你照实说便是，我不会对外人说的。“
心里却暗暗道：孟姐姐都病入膏肓了，先听听她的心病到底是什么，至于能不能对外人说，还得看孟姐姐的心病到底是什么。如果是必须和孟娘子他们商量的大事，她可不会乖乖遵守诺言。反正孟娘子也不算是外人嘛！
孟春芳徐徐舒了口气：“大郎他，在不在县里？“
李绮节悚然一惊，愣了片刻，才怔怔道：“大哥？大哥他去武昌府了。“
孟春芳别开目光，贝齿在青白无色的双唇上咬出一条淡淡的血痕，“我有样东西，在大郎那里。“
闺房里还残留着一股幽淡的茶香，一滴青绿茶水从细瓷杯沿缓缓滑落，在杯壁上流下一道浅色印迹。
李绮节望着陶铫子里冒着细小水泡的茶汤，久久无言。
她原以为，大哥李子恒之所以突然向孟家求亲，是因为那日在船上对孟春芳一见钟情。少年儿郎，乍一下怦然心动，就像盛夏的暴雨，突如其来，势不可挡，前一刻还是晴空万里，骄阳似火，眨眼间便是黑云滚滚，滂沱大雨。所以他才会火急火燎，一刻都不想耽搁，恨不能立马抱得美人归。
直到此刻，李绮节才知道，原来李子恒的喜欢并不是一时的心血来潮，也不是傻乎乎的剃头担子一头热，而是和孟春芳郎有情、妾有意。正因为他明白孟春芳也对他抱有同样的心思，才会急着向孟家提出求娶孟春芳的请求。