老婆子笑着说，只要他肯上进，她不怕苦。和其他家里一堆糟心事的姐妹比起来，她过得很快活。
有一次，老婆子回娘家小住，回家以后朝他诉苦。
“当女人苦啊！我要是个男人就好了。”
只有那一次。
如果老婆子还在世……
虽然她没说过，但姚文达知道，她一定支持云哥。
他这辈子，最对不起的人，就是老婆子。
姚文达坐在书案前，潸然泪下。
……
范宅。
阁老范维屏回到家中，脱下官服，躺在罗汉床上小憩，丫鬟跪在一边为他捶腿。
仆人走进来，“阁老，老夫人请您过去说话。”
范维屏嗯了一声，起身，到了正院，却没看到范母赵善姐。
丫鬟领着他去书房，“老夫人在作画。”
赵善姐擅画，是湖广出了名的闺阁女画家。当年范家老爷去世后，孤儿寡母艰苦度日，家徒四壁，范维屏读书进举的花费，都是用母亲的画换来的，他感激母亲的养育之恩，对母亲很孝顺。
书房里，一头银发的赵善姐站在书案前，手里拈了一支笔，细细勾勒一丛兰花。
范维屏没敢吭声，站在一边等。
赵善姐画完几笔，淡淡道：“我已经命人收拾行李，过几日，我要南下。”
范维屏一惊，试探着问：“母亲，您要回乡？”
赵善姐摇摇头，搁下笔，走到盆架前洗手，丫头小心伺候，帮她擦干手上的水滴。
她的手保养得很好，指节修长柔韧，指甲浑圆。
虽然年老，却依旧精神矍铄，眼神明亮。
赵善姐坐在书案前的大圈椅上，喝口茶，“不，我要去荆襄。”
范维屏愣住了。
“荆襄？”
“不错。我听琬姐说，荆襄开设学堂，专门招收女子，教授女子技艺。有的教织绣，有的教养蚕，有的教算账，有的教医术，有的教庖厨……我可以教她们绘画。”
范维屏皱了皱眉，母亲如今儿孙绕膝，应该颐养天年，含饴弄孙才对，他知道母亲喜欢画画，但自己如今已经是阁老了，母亲用不着辛苦持家，想要收徒弟，就和以前一样，在家教几个女学生就够了，为什么一定要去荆襄？
那可是个民风彪悍、又穷又破的地方，傅云英招抚流民，兴建市镇，才不过开了个头，母亲怎么能去那种地方？
“母亲，琬姐、琴姐都成婚了，您还可以再招别的女学生，用不着去那么远。”
赵善姐轻轻一笑，摇了摇头，挥挥手，支开丫鬟。
丫鬟们躬身退出去。
“儿啊，湖广的人都知道，娘当年待字闺中，家中贫苦，出不起嫁妆，无人敢娶。后来娘一个月内画就一箱工笔画，范家欣喜若狂，将我娶进家门……”
赵善姐回忆往事，双眼微微眯起，皱纹深刻。
范维屏认真听着。
赵善姐嗤笑，“世人都喜欢听好故事……一个月画一箱子工笔画，可能吗？”
她低头看着自己的双手。
“儿啊，娘小的时候，家里还很富裕。赵家是望族，我们虽然是庶出的远支，也不至于吃不饱饭。可我摊上了一个好赌的兄弟，他把家产给败光了，包括我祖父留给我的嫁妆。”
说到这，赵善姐冷笑。即使隔了这么多年，她还记得自己当年的绝望和无助。
“我娘偏心我兄弟，因为我是女儿，我兄弟是儿子，凡事我都得让一步。我兄弟把我的嫁妆挥霍光了，我娘不心疼我，还继续变卖田产给我兄弟还债，逼我卖画，那时候我虽然年纪小，可我师从名士，一幅画可以卖十两银子。我娘、我兄弟、我嫂子，所有人都逼我，如果我不画，他们就打我，骂我，不给我饭吃，大冷的天，罚我跪在石砖地上……”
“娘！”听到这里，范维屏眼圈发红，站了起来，“您怎么从来没告诉我这些！”
赵善姐淡淡一笑。
“都是过去的事了，没什么好说的。”
范维屏叹口气。
赵善姐接着道：“后来我的画出名了，要价更高，我兄弟和我嫂子怕我嫁人以后不管娘家，一边卖画，一边装穷，谁来求亲，就狮子大开口，要几万两彩礼。我兄弟要把我嫁给我嫂子的弟弟，那样我一辈子都得听他的话。范家原本和我们家定了亲，见我娘贪婪，老太太气得倒仰，要悔亲。”
“我知道，如果我不嫁出去，一辈子都逃脱不了兄弟和嫂子的控制。我兄弟还是好赌，经常不在家，我娘和我嫂子看着我，不让我出门。我一边画客商定的画，一边偷偷画自己的画，然后把画藏起来……就为了这，我眼睛都要熬瞎了……等我攒够一箱子画，范家人再来谈亲事的时候，我骗走丫鬟，冲到正堂，把一箱子画倒出来给他们看，告诉范家人，这就是我的嫁妆。”