次日一早，刘宇文坐着马车往江南贡院而去，而崔氏的马车也几乎同时往城西狮子山方向而去，两人一西一东，还真是各奔东西了。
次日便是秋闱，汪福海一家子，连干女儿沈今竹都往城北英灵坊方向而去，奔赴怀义的婚礼，沈今竹依旧是男装打扮，还特地备了份礼送给怀义，太监成亲，而且还是大操大办，沈今竹很是好奇，定要去一趟看看的。
若是八九岁的男童，跟着母亲在内宅玩耍是可以的，但沈今竹已经十二岁了，所以向怀义道贺后，便和汪禄麒、汪禄麟两个在外院逛着，逛了一会就觉得无趣了，为何？沈今竹以为太监成亲会与旁人不同呢，今日一见，却并无差别。唯一不同的，就是菜单和点心里都没有蛋、或者鸡子等叫法，统统改称“木樨”、“芙蓉”等称呼，比如蛋奶羹，就叫做“木樨牛乳羹”。至于这个新建的园子嘛，沈今竹住惯了瞻园，也住过东园，这怀义的北园虽有些新鲜的景致，倒也提不起兴趣。
正意兴阑珊的游着园子呢，麒麟兄弟遇到了熟人，据说都是要明年春参加县试武生选拔的世子子弟或者武将的后代，聊的也都是考试相关内容，沈今竹毫无兴趣，便先告退，在前院行步闲逛，居然在竹林处也遇到一个熟人——金陵锦衣卫指挥使曹大人的独孙曹核，几天前刚和她在烟雨楼开赌局的那个外硬内软的曹核桃。
冤家路窄，沈今竹转身往另一个方向而去，那曹核却追上来，拦住去路，“你不是李鱼说的三哥嘛！怎么平日都没见过你？你是汪大人刚认下的干儿子么？”
那晚烟雨楼里，曹核和李鱼的赌注是脱光衣服横渡秦淮河，曹核认赌服输，果然脱了衣服从三楼跳下秦淮河，所以沈今竹其实是看过曹核的裸体的，当然了那晚栏杆恰好遮住了关键部位，但观其肩背腰身，加上利落的入水姿势，深知这曹核是练家子，若是只比武艺，她打不过的。
所以这曹核拦住她的去路，她也不敢硬闯，便故作轻松与之周旋，说道：“曹核桃，那晚裤子都输了，今日又要与我赌什么？赌谁的牙口硬，能咬碎核桃么？”
外硬内软，这就是曹核的致命缺点，沈今竹越是嬉笑捉弄，他就越不敢来硬的逼问到底，见沈今竹又提起他的外号，顿时捏紧拳头说道：“不要在我面前提核桃！我叫曹核，不是核桃！”
沈今竹以袖遮面，说道：“离我远点，口水都喷过来了。”
“你来历不明，以前从未听李鱼说起过什么三哥，你到底是谁？”曹核嘴上虽在追问，脚步倒是听话的后退了两步。
沈今竹反问道：“我若来历不明，能和怀义说上话吗？今日婚宴来的都是贵人，我如何能瞎混进来？我是谁，你去问怀义，他若愿意就告诉你，这园子啊，没有比他更知道我的底细。”
沈今竹搬出了园子主人怀义做靠山，曹核暗道，这三哥和公公如此熟悉，很自然的直呼其名，莫非是某个王府的小郡王或者辅国将军之类的宗室弟子？看其气韵，倒有些皇家高傲不可一世的气派。
想到这里，曹核心里便有些打怵，这三哥来头果然不小啊，不能贸然得罪了，只是这样的人，怎么会和李鱼这种弱书生称兄道弟呢？曹核心里依然有些疑虑，暗想今日我祖父锦衣卫指挥使在此，即使捅了篓子，也能很快磨平了。
念于此，曹核虽不敢硬来，却也是总是在沈今竹身边纠缠不休，沈今竹被缠的烦了，便说道：“我们打赌比试一下吧，你若赢了，我便毫无保留的告诉来历；我若赢了，以后你见了我，就要规避三尺，莫要再纠缠。”
曹核最喜欢以赌局决胜负了，两人讨价还价，最终决定以打双陆棋子决胜负，所谓打双陆，其实也是一种赌局，是大明最风行的棋类游戏，在长形木盘上画左右各有六路，双方分黑白各十五个棋子，形状有些像小花瓶的木棒或者瓷器，十五个棋子按规定在盘边摆放，双方轮流掷骰子，按点多少移动棋子。白棋子自右向左，黑棋子自左向右，棋子先出尽者为胜。考验运气和下棋者的谋略，当然，还有掷骰子的技巧，曹核很擅长玩这个游戏，罕逢敌手。当然了，沈今竹也是，两人算是棋逢对手了。
两人瞧着竹林深处的水榭有一个歇脚用的小书房，暗想这里应该就有双陆棋子，便寻过去，果然在靠窗的罗汉榻的炕几上就摆着一副崭新的双陆棋子，两人二话没说，直接开战。
当两个各自都有三个棋子跑出棋盘时，曹核听到竹林沙沙和风吹不一样的动静，便定眼望去，但见他祖父曹铨和魏国公并肩往这小书房而来！沈今竹也瞧见了，这曹核紧张兮兮的说道：“糟糕！我祖父最厌恶双陆棋子了，说玩物丧志，我们得赶紧离开这里。”