刚开始余氏的娘委身曲阜孔家的一个族人，作了外室，后来逐渐堕落了，干脆带着两个女儿做起了半开门，余氏年轻时异常娇美，连这一代的衍圣公都是她的裙下之臣，这衍圣公是个好色之徒，她生的女儿余三娘长到十四岁时，被衍圣公看中，花了大价钱买下余三娘的初夜，将其梳拢，此后居然是母女共侍一夫了。
知女莫如母，余氏明白，女儿余三娘心里苦，但有什么办法呢，一旦做了半开门，想要回头何其难，要怪就怪你命苦，托生到为娘肚子里，生下来就是卖笑的命。
去年曹铨的大哥曹大爷居然在山东曲阜找到了她，表明了自己的身份，给她一大笔银子、并金陵城遗贵井的一处房契。说昔日的一切都是魏国公的父亲为夺爵谋划的，她的父亲无罪，被栽赃了而已，还说若有朝一日能夺回爵位，必定会恢复她父亲的名誉，将她们这一支重新迎回瞻园，并写入徐氏家谱。
当时余氏已经算是年老色衰了，并不太适合流连欢场，暗想这也是个出路啊，即使不能夺爵成功，重新姓徐，但看在曹大爷巨额银票和遗贵井的豪宅上，她就决心带着女儿们去金陵闯一闯。
在金陵安家，才知此地居住不易，想要维持体面的生活，就必须将半开门生意再做起来。女儿余三娘运气最好，居然找了个乡下有钱的土秀才这样完美的一只肥羊，余氏帮助女儿逮到手里，大宰特宰，把血放干净了再找一只便是。
谁知一切都在八月初七的一个雨夜发生变故！女儿“女婿”在那晚神秘失踪，她急得顾不得道上的规矩了，直接去应天府衙门找裙下之臣应天府尹帮忙寻女儿女婿，可是恰好碰上应天府尹熬夜宣布全城戒严，一晚没睡在茶楼补觉，余氏被他的幕僚拒之门外，后来余氏在衙门口找应天府尹的事情被他的夫人知晓，在家里好一顿闹腾，应天府尹没办法，只得暂时向夫人低头，说和余氏一刀两断，再无瓜葛。
余氏最大的靠山就没有了，只能在遗贵井干等消息，可就在中秋节的下午，派出去女婿孙秀老家——松江华亭乡下找人的家丁还没回来呢，孙秀考完秋闱最后一场考试，肩膀上带着伤，神色悲伤的回到了遗贵井，一进门就长跪不起，说他害了余三娘，不敢求余氏原谅，他愿意给余氏养老送终，以全余三娘的孝心。
余氏听完女儿被害的经过，还有孙秀这几日住在魏国公的经历，当即就明白了导致女儿之死的罪魁祸首是谁！肯定就是去年送银子送房子的曹大爷啊！此人为了夺回爵位不折手段，派出的杀手绑架沈家叔侄未果，将余三娘灭口了。
余氏心如刀绞，将孙秀打骂一顿都不能解气，便将心一横，叫马车往城南开去，去莫愁湖的一个别院里找曹大爷算账！
曹大爷此时病入膏肓，而且心灰意冷了，走路都还杵着拐杖，他命人放了余氏进来，把她当做唯一的倾听者，讲述了自己的一生：在瞻园众星捧月的童年、颠沛流离的少年、阴郁愁苦的青年、斗志满满誓夺爵位的中年，以及一败涂地、众叛亲离的晚年。
余氏冷冷的看着他，说道：“你说这么多有什么用？是临终前忏悔吗？你杀了我的女儿，她身上流的也是徐家人的血！”
曹大爷哈哈笑道：“我们徐家人最擅长的难道不就是同室操戈吗？这就是徐家人的宿命轮回啊！世袭罔替的爵位太诱人了，哪怕是亲兄弟也反目成仇，我们的老祖宗中山王徐达为儿孙挣得这世袭罔替的魏国公爵，以为儿孙从此无忧了，可事实呢？”
“祖宗去世，配享太庙，从第二代魏国公徐辉祖开始就兄弟操戈，他亲弟弟徐增寿暗中支持谋反的燕王朱棣，燕王妃是徐辉祖的亲妹妹，生了两个郡王是他的亲外甥。建文帝却下旨魏国公徐辉祖挂帅带领军队攻打北京平反，这徐辉祖居然将亲弟弟当众斩杀在阵前祭旗，以显示自己的决心，赢得建文帝的信赖。北京城破，燕王拔剑自刎，燕王妃服毒自尽，两个郡王均跳下城楼摔死。”
“或许是燕王一家死的太惨烈吧，而且死于亲人之手，估计死前发了毒咒，我们徐家几乎每一代人都有恩怨纠葛，为爵位，为家产，那一次不是下狠手斗的你死我活？你家遗贵井不远处就是魏国公的东园，有一代魏国公是以少年世子承袭的爵位，因年纪还小，那时空有爵位，没有权力，对外无法掌控三军，对内无法弹压族人，这东园本该是瞻园继承人的产业，却被魏国公的亲叔叔强占了去，还自号是“东园主人”，狠狠打了年轻的魏国公一巴掌啊！”