大皇子正是猫狗都嫌“十万个为什么”的年龄，不满意沈今竹的回答，又继续问道：“是什么事？什么人？”
曹核见沈今竹不想说，便岔开了话题，从颈脖处翻出佩戴的檀木护身符，“今竹，你还记不得这个？”
沈今竹定睛一看，“这不是我送你的七梅庵护身符嘛，还带着呢。”
“是啊。”曹核细细磨蹭着护身符上的莲花和佛家六字真言，“那天在海宁城外和倭寇决一死战，我就活下来了，觉得这个护身符挺灵验的，就一直戴在身边。”
提起往事，沈今竹也是感概万千，说道：“我身上戴的护身符被水卷走了，现在想想，当初从那么高的悬崖下坠落入水，还能活着回来，肯定是护身符替我挡了一劫，太灵验了，等回到金陵城，我再去七梅庵求一个。”
“七梅庵？”曹核一愣，而后笑道：“你是直接来京城的吧，七梅庵的庵主了凡师太已经去世，庵堂后继无人，已经关闭。”
“什么？！”沈今竹大惊，“那峨嵋呢？还有庵堂的孤儿怎么办？我们捐了那么多银子，还养不活他们？”
“莫要着急，听我把话说完。”曹核说道：“凤姐以前曾经和皇上说起过，倘若她终身不嫁，便从七梅庵抱一个孩子回去养着，继承刘家的猪头铺子。凤姐死后，皇上将她的骨灰也撒进了海宁潮水中，和她父母在九泉之下团聚了。皇上给金陵守备太监怀忠传了口谕，叫他以后照顾七梅庵的孤儿，而且全部改姓刘！
有了守备太监怀忠的照顾，七梅庵再也不用担心没银子养孩子了，庵主了凡师太安心的坐化而去，庵堂后继无人，为了方便照顾孤儿，怀忠关闭了庵堂，将孤儿们转到他守备的鸡鸣寺外养着。
听说是金陵守备太监怀忠亲自料理此事，沈今竹放下心来，又追问峨嵋的下落，曹核说道：“你是说那个经常去看孤儿的胖姑娘吧？听说在戏班子里头打杂。”
沈今竹有些意外，“还没出师登台啊？”
曹核笑道：“本来女戏就很难出名，她又是个胖姑娘，上台唱什么？鲁智深三拳打死镇关西么？”
沈今竹暗道：说来也是，峨嵋这个胖子唱戏是不成的，不知道她愿不愿意去我的榻房帮忙？她会记账，能写会算，又是女子，比外头请的人忠心可靠，等回去金陵找峨嵋聊聊此事。
曹核东家长西家短和沈今竹慢慢拉近了关系，装作无意间说道：“你晓得不？瞻园的金陵小霸王徐枫，现在在京城出名了，开国元勋之后，十五岁就凭军功得了千户，护送三国使团进京又立下功劳，长的又好看，进城的时候路过正阳门大街，被街上的姑娘小姐们投掷帕子、鲜花还有水果，京城人称‘掷果盈车徐八郎’呢。”
沈今竹笑道：“我当然知道了，那天你还玩他身上扔大柚子呢，若不是我一剑劈成两半，他的脑袋就要被你砸成西瓜了。”
曹核见沈今竹直接称“徐枫”为“他”，似乎毫不见外，心里微微涌起一股醋意，面上却不显，说道：“徐枫家世好、人也好，前途更好，又尚未定亲，京城许多人家心里都有了把他抢回去当女婿的意思。”
沈今竹醋意是曹核的百倍，“什么人家？”
见鱼儿上钩，曹核说道：“我一心备考殿试，甚少出门，也是听长公主说起过一些，徐枫前日去英国公府登门拜访，听说夜晚还留宿在国公府——不说远的，漕运总督平江伯陈熊就很喜欢徐枫，这陈家有好几个未定亲的小姐呢。”
沈今竹心里有些难过，却故作轻松说道：“那很好啊，都是门当户对的好人家。”比沈家这种根基浅薄的小门小户人家强多了。
曹核看出沈今竹眼里的落寞，心中有些暗悔告诉她这些，说道：“都是道听途说之事，婚姻大事，都是父母之命、媒妁之言，徐枫他自己做不得主，想必京城的这些人家也只是先试探一下他的深浅吧。”
一听这话，沈今竹更觉得刺心了，曹核说的对，人生大事，徐枫是做不得主的，其实我又何尝不是呢，父母兄长并不需要问我的意思，他们就能掌控我的婚嫁，到时除了抗婚、逃婚，还有第三种出路吗？
正思忖着，曹核突然闻到一阵腥风，觉得不对头，正想调转方向拉着沈今竹的马往回跑时，突然前方有人惊呼，“护驾！豹房虎房的笼子都开了，虎豹们都跑出来了啊！快护驾！”
琼华岛四面环水，庆丰帝这里豢养着各种奇珍异兽，豹房、虎房等大型猛兽，包括暹罗国进贡的四头大白象都在这里。只闻得山大王们嗷呜怒吼，声音响彻天际，给三月的春风平添一股肃杀之气，沈今竹和曹核身下的骏马听到老虎们的吼叫，可能是出于本能的畏惧，居然停足不前，半跪下来，三人均从马背上滑落下去！