“二哥今儿身子如何？”孟晴一边忙活一边问母亲。
“尚可，早上起身在院子里走了走，晒了会子日头。午间饭吃得不错，午后睡了会儿，之后一直在屋里看书，我给他添水时瞧他聚精会神地写了篇文章。”赵氏道，只要儿子身体状况好，她就开心，眉梢眼角都透着喜悦。但随即却又叹道：
“唉，这开年刚过了院试成了廪生，却拖到现在不入府学，府学那头该有意见了。”
“不妨事，爹爹都打点过了，还有梁先生在，府学那里知晓二哥身体弱，不能来回奔波。”孟晴安慰道。
“是啊娘亲，你就放心罢，梁先生和学政是同乡，都通过气了。”一旁的孟旷附和道。
瞧娘亲忧心着不答话，孟晴转而道：“暧儿今儿听话吗？没有乱跑吧。”
“才没有哩。”小姑娘蹙了蹙鼻尖，嚼着山枣含混道。
“她又跑不远的，可总往你舅家跑，问你舅讨甜糕吃。你舅那心肠软得跟水似的，一乞乖他就没脾气，全依了那小馋鬼。瞧她那样儿，就怕她犯喘，提心吊胆的，也是个不省心的。”提起这小丫头片子赵氏就气不打一处来。
孟晴装作生气的模样，道：“该教训，我晚上说说她。”心里却想，暧儿能活泼点倒也好，大舅是个明白人，做事有分寸。她偷偷向小姑娘眨了眨眼，暧儿捂嘴偷笑。结果被身旁二哥抓个正着，刮了下鼻梁，不由撅起嘴来。
孟暧如今夜里都跟着孟晴睡西屋，姊妹俩感情极好。北屋正堂是父母的寝居之所，而东屋则是两个儿子的居所。由于现在大哥孟旭已入锦衣卫当差，这几日恰好轮值，起居执勤都在宫城内，所以东屋只有老二孟旷在住。
孟旷这些日子逼着自己吃好睡好，勤加锻炼，想把身子养好些。大哥眼下要定亲了，等成了亲，他便不好再与大哥同住，到时候他便得搬出去入府学。只是这事儿也没定，大哥孟旭的意思是他若是娶了亲，便另外搬出去住，不让孟旷折腾。孟旷觉得大哥须得在父母跟前尽孝，自己身子不好，实难权尽孝道，反倒要让父母照顾。最近一段时日，兄弟俩还因为这事儿头一回闹了别扭。再有一日，初五大哥孟旭就要结束这次当值归家了，他想着得再和大哥谈谈。
赵氏望了一眼厨房门外的天际，金阳渐隐，夜幕降临，估摸着该到一更天了，于是对孟晴道了句：
“你爹今儿去寻管狱所的黎老三谈事情，这会子也该回来了罢。等一更三刻【注】便要敲暮鼓了，耽误了他可回不来，晚上要睡大牢哩。”
“我等会子去巷口瞧瞧去，多半是黎老三那酒鬼拉着阿爹多喝了几杯，阿爹有数，您莫急。”孟晴安抚道。
父亲孟裔是三日前押送着张家的女眷从荆州抵达京城的，任务交割后，这几日都歇在家中，未曾轮值。今儿个也是休沐日，本该留在家中，但听母亲说，父亲似是心中有所挂怀，回来这几天夜里翻来覆去睡不着。今儿早上起早，备了些酒食，就说去寻管狱所的黎老三，宵禁之前会回来，不必为他备夕食。
黎老三全名黎许鸣，现任锦衣卫北镇抚司管狱所千户，专管诏狱，锦衣卫十三太保中行三，故称“黎老三”。他是辽东军出身，据说早年间在辽东总兵李成梁手下当过亲卫，做过军中稽查，手段狠辣超绝。后被举荐入了北镇抚司，让他管了诏狱，便得了个“人间阎王”的诨号。但孟裔和他关系素来很好，说他虽凶残，但本性不坏，且心怀家国有高志。只是孟晴也未曾见过这位黎阎王，实在不知道一个被形容成凶残的人如何能心怀高志。
孟晴收拾停当手中的活计，迈步往厨外走，孟旷叮嘱她一句：“阿晴，你加件罩衫，外头这会儿得凉了。”
“我省得，二哥。”
孟晴披了一件外衫守在巷口候了许久。本以为父亲只是喝酒耽误，定会在宵禁前赶回，却不曾想暮鼓都响了还不见父亲踪影。夜色沉沉暗下，掌灯时分已过，道口黑黢黢的，只有不远处巷外斜角酒楼的灯笼光亮勉强能照出点光景。孟晴有些急了，又怕家里人担心，踱了两步，返身往家去，打算打个招呼，再去寻父亲。
这刚一转身，却见巷道另一头，有一驾驴车踢踢趿趿慢悠悠驶来。车辕上坐着两个人，昏暗间看不清面貌，但其中一人轮廓十分熟悉，似是父亲。孟晴忙紧走几步迎上，出声唤道：
“阿爹？是您吗？”
“晴儿。”车辕上的人有了回应，确实是孟裔。
“怎么回事？”孟晴十分困惑，这驴车是哪来的？她目光移向另一个驾车人，顿时吓了一跳。这人瞧着好生可怕，一道刀疤斜贯面庞，那刀疤打左眼正中央斩过去，眼已盲，嘴也歪了，一张脸似是被巨力揉皱了一般，黝黑凝肃，暗夜里似是酿着一股邪气。