押解犯妇归京的途中，孟裔注意到一个面貌特异、似有异族血统的女孩儿。她瞧上去大概十来岁，未到及笄的年龄。女孩虽然饿得皮包骨头，蓬头垢面，但仍能看出面色秀丽非常。她始终被同囚车的几个妇人保护着，但凡能得些饮水吃食，都先紧着她。夜里天凉，囚车也不御寒，犯妇们就将女孩围在中间，用身子替她抵御寒风。孟裔心生好奇，某日夜里，待驻扎后无人在囚车附近，他靠近囚车，询问原委。其中一位犯妇见他关心，便如抓住救命稻草，一气说将而来。
这女孩儿叫李穗儿，是张家的奴婢。原是浙江嘉兴府嘉善县人，父母不详，面貌特异，当有异族血统。幼年时被一位居住在县城中的寡老绣娘李氏收养，母女俩相依为命。她六岁时绣娘李氏病逝，自此孤苦无依，靠在县城中吃百家饭过活，替人传话跑腿，递送物品。这孩子极其伶俐，尤其是记忆力奇佳，堪称过目不忘。据说，但凡她听过的话，见过的人，走过的路，都能全部记在脑子中，多长时间都不会忘。由此在嘉善县城中很是出名，有个“神童乞儿”的名号。
万历七年，李穗儿八岁，机缘巧合下被当时的浙江巡按御史王甫德的仆役从县城发掘，将她带到了王甫德的身边，成了王甫德的婢女。她在王甫德府中度过短暂的时光，几个月后，王甫德带着她回京述职，并将她送入张居正府中，成为了张居正京中府邸的丫鬟。
李穗儿在张居正府中得二哥张嗣修赏识，带在身边，教她识文断字。不过半年，便可将六书经义倒背如流，后张居正得知此女如此了得，便提她入书房随身侍奉，成了府中书童。如此一晃就是两年。
万历十年张居正病逝后，穗儿随大哥张敬修、二哥张嗣修，三哥张懋修、四哥张简修、叔父居易扶灵回荆州老家下葬。此后，几个儿子就留在老家为张居正守孝，大哥张敬修当家，为李穗儿专门安排了一个小院，定制了大批的绸缎布料和五彩绣线，此女便每日在院中刺绣，很少出门，饭食都是家中人送去给她，她似是要完成一幅十分复杂的刺绣工艺品，这一绣就是将近一年。
到了万历十一年六月，李穗儿在荆州老家已经度过了将近一年的时光，也早就成了张家人心目中的自家人。这孩子七窍玲珑，心灵手巧又会说话，随着年龄渐长，更是出落得越发俏丽标致。张家中的婆娘们着实是喜欢她，眼瞅着她也满了十三岁（十二周岁），就快及笄，是时候寻觅人家了。只是不知为何，每每婆娘们为她张罗婚事，就会遭到守家的五哥张允修反对。
当年开年时重孝期已过，除了举子五哥，其余几位张家子嗣已然回京戴孝复职。家中现下是五哥当家，什么事都得他过问。起初婆娘们以为是五哥自己看上了李穗儿，但后又发现并不是这么一回事。五哥只是单纯不愿她嫁出去，只要她永远留在张府之中。穗儿自己也表示不愿嫁，只希望能一直在府中侍奉就好。
在荆州这么长时间，她耗尽心力，终日刺绣，终于绣出一幅大作。但成品除了五哥，从未向任何人展示过。也就在这年六月，五哥张允修带了穗儿的绣品出门，说是要寻买家。绣品很大一匹，裹得严严实实被抬上了马车。张允修临走时向家中下了死命令，无论出什么事，必须护李穗儿周全。他似是早已预见了什么，就在他离家第二日，家中就出事了，荆州府军围困张府，府中几个婆娘们记着五哥临走时的叮嘱，拼死护住李穗儿，府中仅剩的口粮都紧着她吃，挨过了最艰难的时期。
现如今眼瞅着这个孩子就要被送入京城诏狱，犯妇们请求军爷开恩，帮一帮这个孩子，她年纪还很小，也不是张家人，不该受牵累。
这几个犯妇都是张府买来的长奴，除了张府无处可去，对张府也是死心塌地。但因为没读过书，经历过的事儿也少，脑筋简单，想事情也就看不到更深处。但孟裔不然，他从这几个犯妇你一言我一语，絮絮叨叨、事无巨细的描述中，听出了不寻常的味道。
这个李穗儿，似是被张家几个子嗣特别保护着，她耗费一年时间绣的那个绣品是什么？为何老五张允修会亲自带着她的绣品去找买家？这个李穗儿可是在张居正书房中侍奉过的书童，记忆力非凡，识文断字，而且绣工了得，这样一个女孩，可绝不寻常。
他犹豫了很久，心觉此事可能不简单，若是多管闲事，可能会惹来无法预料的麻烦。但犯妇们的哀求，女孩沉默寡言的凄楚模样，最终让他心软了。入京的前一个晚上，他在囚车边第一次与李穗儿有了交流。他询问李穗儿，这么长时间到底在张府中绣了什么。女孩沉默了很久，最后抬头望向他，声线清冷地答道：