“好主意，与其让他一句话也说不了，不如让他说得越多越好。说得太多，就没人分得清是真是假了。”
戴狐狸面具的缄默者压住官员的身体，掰开他的嘴巴。鸟嘴面具将毒药全部灌进他嘴里。
“接下来呢？”狐狸面具问。
“摘下你的面具，搀着他，随便进一家妓院，记得和他称兄道弟，假装你们是一同出来喝花酒的好哥们。”
“我是问，你呢？”
“当然是回去……做研究啦！”
当狐狸面具把精神错乱、满口胡话的官员扶上马背，牵着马吆五喝六地向红灯区而去时，鸟嘴面具低沉地笑了一声。他袖子里滑出一张字条。今天上午，他刚安顿好那具交换来的尸体，一位缄默者弟兄便找到他，交给他这张字条。
字条是恩佐所写，经由黑衣船夫大师递送的。根据上面的吩咐，炼金术士佩特罗和送来字条缄默者弟兄在恩佐的秘密藏身处（他众多藏身处的一个）找到一袋黄金，以此为酬劳，他们成功让那位殡葬业官员“闭上了嘴”。
佩特罗从衣服的暗袋里取出火折子，烧掉字条。恩佐和他年轻的小朋友现在已经远走高飞了吧？他们会躲到哪儿呢？恩佐提过罗尔冉，不过罗尔冉是个很大很大的地方……
他还能再见到他们吗？
同一时间，约德海岸西北方的罗尔冉。
在第二皇朝的时代，罗尔冉曾是大公国。自从末代皇帝退位，第二皇朝覆灭，八十余年过去，罗尔冉大公国亦不复存在。如今，罗尔冉分裂成了许许多多个小领地，由各自的领主掌管，彼此间相互攻伐，战争与阴谋一刻不息。
罗尔冉边境的一处小村中。
上了年纪的男子取下墙上所挂的宝剑，将其捧在手里，感知它沉甸甸的重量。男子头发几乎全白了，胡子大部分还是黑的，额头上皱纹很深，似乎常因各种困扰而忧虑。他一身灰色的粗布衣服，腿上套着老旧皮裤和翻口靴，一副农民打扮，但他眼神锐利，犹如藏着刀锋，根本不像一介老实淳朴的农民。村里人常说，他盯着别人瞧的时候，就像狼在审视猎物。
男子抚摸剑鞘，微微叹息。这把剑跟随他多年，于他便如手足弟兄。可他已经很多年没碰过这把剑了，只把它挂在墙上，当作一件威风的装饰品。家中来了客人，他们会羡慕地表示：“原来您从前是位冒险者啊！”除此之外，剑再没有别的功用了。
男子握住剑柄，将剑锋微微拔出数寸。他的右手缺了大拇指，在断指根处套了一枚金属指套，平时可以干些简单工作，但再也不能握剑。
宝剑依旧锐利，银色的金属倒影出主人的面容。他不敢去看自己的面影，怕猛然发现时光究竟如何改变了自己。他连忙还剑入鞘，将宝剑栓在一条特制的皮带上，然后转身出门。
屋外有个年轻人正在等待。他名叫安托万，是本村的一名孤儿，由男子抚养长大，算是他的养子兼学生。安托万不到二十岁，一头短短的褐色头发，茶色的眼睛散发着活泼的光彩。他穿着一套老旧皮甲，外面罩着打满补丁的羊毛斗篷，背着个鼓鼓囊囊的背包。他即将出门远行。
或许是等得不耐烦了，安托万不知从哪儿找了根草叶叼在嘴里。
“安托万！”男子喊道。
“老师！”
“过来！”男子招招手。安托万像听话的小羊一样迎上去。
“这把剑你拿着。”
安托万瞪圆眼睛，嘴里的草叶被风吹跑了。“可是……老师，这是您的宝贝啊！我不能收！”
“我拿着它也没用，反倒是你，你需要一件武器防身。”
安托万摆摆手：“不用不用！我只是去拜见男爵大人而已，来回路程顶多十天，不会有什么危险的。再说了，回来的时候，男爵大人的军队会跟我一起，我怕什么呢？”
“现在世道不太平，有备无患。你拿着吧。”
说罢，男子不听安托万的拒绝，将拴着剑的皮带捆到年轻人腰上。安托万的脸颊兴奋得发红。这把剑是他求之不得的宝贝，他做梦也想不到，自己竟然有一天能佩着它出门远行。
“老师，我不会让您失望的！我一定不辱没您的威名！”安托万按着剑柄，庄重地向老师发誓。
“我哪有什么威名。你照顾好自己和‘姬莉莎’就行了。”
“姬莉莎”是那把剑的名字。
男子拍拍安托万的肩膀：“去吧。依照本地习俗，离乡远行之人要在日落时出发，日出时归来。时候差不多了，上路吧。”
年轻人点点头：“我很快就回来！”他满腔豪情，意气风发，在老师的目送下步向村口。晚归的村民见了他，纷纷同他挥手道别。
“路上小心，安托万！”
“孩子！按时吃饭，注意休息，别累坏自己！”
“去吧，好兄弟！从男爵大人那儿搬回救兵，打败山上那群强盗！”
“安托万哥哥，我会想你的！”
故事里的英雄都是这么从家乡出发的。年轻人心想。我也会成为英雄吗？
同一时间，旧帝都拉维那城的废墟上。
这里曾是不可一世的第二皇朝的心脏，热情洋溢的诗人们赞颂它是“大地的中心”、“城中之城”。它以洁白优美的大理石建成，一度有二十五万人口居住于此，是世界上最繁华、最壮丽的都城。
然而再伟大的帝国也有覆灭的一天。第二皇朝国祚持续了八百二十一年。八十六年前，末代皇帝宣布退位，而后遭到刺杀。达理安皇帝创造的帝国就此灭亡。同一年，北方海港灰翼城兴建了一座黑白女神的神庙，代表古神信仰回归大地。龙皇的时代结束，复兴的纪元开始。
如今，拉维那城只剩下不到三万人口，大部分建筑遭到洗劫，之后不是被毁就是被遗弃。剩下的那些得不到良好修缮，逐渐破败。一度辉煌的“城中之城”变成了一堆白色的瓦砾和废墟。不过有一点十分奇妙：拉维那城最初建立在古代精灵城市的遗址上，后来经过多番扩建，才成为第二皇朝的帝都。现在，人类添加的部分纷纷坍圮，最初那些精灵建筑却依旧巍然屹立，经历了漫长时光的洗礼，显得更加壮阔和优美。
拉维那城中央，有一处建筑仍保持原样，那就是开国皇帝达理安的纪念碑。据说石碑上附有龙神的保护魔法，才会历久弥新。
傍晚，一位在拉维那城出生、长大、成家立业、就此老去、并终有一天会长眠于此的老人前往达理安纪念广场散步。这儿鲜少有人光顾，因为人们传说广场是个不祥之地。可老人不这么想。老人喜欢广场和巍峨的纪念碑。他出生的时候，拉维那城尚没有如此破败，仍保持着帝都的恢弘气韵。许多年过去，它美丽的身姿仍镌刻在老人心底。
老人拄着拐杖，眺望纪念碑。出乎意料，纪念碑前居然有个人。他走近几步，看清楚了：那是个年轻男子，一头冰霜般雪白的长发，身穿一件样式复古的白色礼服，背着一张鲁特琴。琴身色泽老旧，看上去有些年头了，琴身上铭着一朵翻卷的玫瑰。倘若老人对制琴工艺有所了解，就会知道那朵玫瑰是数百年前某位著名匠师的标志。今时今日，老人一生的积蓄都未必买得起这把的琴的一根琴弦。
听见有人接近，男子警觉地转身，琥珀色的双眼盯住老人，像一支箭将老人钉在原地。
老人定了定神。他活了这么多年，目睹过战争、叛乱和谋杀，结过婚，生过孩子，将他们抚养长大又送走他们，经历过世界上最恐怖和最美好事。天下再没有什么东西能吓倒他了。
“小伙子，我看你不像本地人，你是来游览古迹的吗？”
男子愣了愣，似乎惊异于老人的从容，旋即笑道：“是啊，老人家，我是个路过的旅客，特意前来瞻仰达理安皇帝纪念碑。”
“喔！稀罕！现在很少有人来游览了！小伙子，我好心提醒你一句，你孤身一人，连件护身的兵器都没有，可得当心了，城里晚上有匪盗当街杀人呢！”
“谢谢您的好意提醒，我看看就走，不会久留的。”
老人在广场上转了一圈，完成每天饭后散步的任务后便径直回家了。他离去之后，男子依然留在纪念碑下。他伸出手，轻触纪念碑，神情寥落哀伤。
“奥玛兰建立的帝国延续了一千两百年。”他柔声说，“你建立的帝国延续了八百二十年。在那之后，又过去了八十多年。”
他仰起头，望向石碑上飞扬的古文字。“时间过得可真快啊，对不对，达理安？”
他的疑问，无人回答。一阵晚风拂过，带走了他的叹息。
卷二 刺客学徒
第11章 安布兰庄园
一匹黑色骏马载着两位乘客，沿乡间小道悠然前进。骑手一身汰洗旧了的灰衣，金发在脑后扎成马尾。随着马匹颠簸起伏，骑手的灰衣时不时扬起，露出他腰间装饰华丽的佩剑。另一个人坐在他后面，染着蓝紫色的头发，他身上那件尺寸不太合适的衬衣，像从某个农庄的晾衣架上随手窃来的。他抱着骑手的腰，脑袋伏在对方的肩上，闭眼打盹。骑手每隔一段时间就要确认他是否摔下去了。