滕玉意心里一酸，忙道：“阿姐，你现在心神不安，有什么话稍后再说。”
杜庭兰泪如雨下，仿佛心里正备受煎熬，沉默了片刻，忽又道：“阿娘，阿玉，我侥幸捡回来一条命，有些话再不说恐怕就迟了。”
杜夫人和滕玉意的心瞬间蹿到了嗓子眼，看着杜庭兰，大气都不敢出。
杜庭兰羞愧得把头垂到胸口：“其实我和红奴离开静福庵，是为了见一个人。”
杜夫人气得浑身发颤：“我早该知道……我早该知道……你不会无缘无缘故离开静水庵……”
看杜庭兰只知默默流泪，她急得推搡着女儿道：“你这孩子……快说……那人到底是谁？”
杜庭兰脸红得欲滴血，几次三番要开口，却因为太过难为情，话都堵在了嗓子里。
“你这孩子莫不是要急死爷娘？”杜夫人攥紧杜庭兰的手颤声道，“那人把你害成这副模样，你还有什么可瞒着的！”
杜庭兰心痛如绞，抽噎着说：“……阿娘别难过……我……我说。”
她透过眼中的泪雾望着杜夫人：“阿娘可还记得，阿爷在扬州做官时，有一回清明节，我曾独自带红奴去隐山寺踏青。”
杜夫人一愣，旋即瞠圆了眼睛道：“那日原本绍棠要陪你去的，不巧他们学堂有事，绍棠就半路回去了，怎么，难道你就是那日遇见了什么人？”
杜庭兰泪光闪烁：“我在寺中赏花时，恰好撞上一群书生在桃花林里斗诗，夺魁那人……是位年方二十的公子。”
说到此处，她死死咬住唇，双手揪住胸前的襟领，指节有些发白。
杜夫人险些一头栽倒到床边，滕玉意慌忙搀扶杜夫人，杜庭兰也吓得从被子里起了身，杜夫人哆嗦着伸指一戳杜庭兰的额头，咬牙切齿道：“把你是如何认识此人的，又是如何与此人交往的，一五一十给阿娘说清楚，一个字都别落下！”
杜庭兰眼皮肿得像桃子，哭了许久才开口道：“此人家贫无依，常年在寺中寄读，好不容易凑齐了盘缠，来年欲到长安赴考。我看他口吐珠玑，诗文尤其出众，我就……我就对他生出了好感，之后我们时有来往，他常赠诗予我，因为怕露了痕迹，便用彩胜做信纸，这样既不打眼，又方便传递。”
滕玉意愕了愕，早料到表姐在庵里剪彩胜是为了传信，果然如此。
杜夫人压着满腔怒意点头：“很好，去年清明节就相识了，至今已有一整年了，我且问你，你跟他私自往来这么久，那人可曾提过婚嫁之事？”
杜庭兰更咽道：“那人说自己并无功名，就算上门求亲，我爷娘也不会应许，因此一切要等到他赴京应试后，等有了功名，一切都好说。后来阿爷被举荐到国子监任太学博士，举家要迁回长安，临行前我担心他赴考的盘缠不够用，就将我攒下来的体己都给了他。那人将家传的一根金钗赠给我，许诺说非我不娶，待他来年到长安来赴考，定会上门求亲。”
说到此处，杜庭兰顿了下，仿佛回忆着什么，眼中的悔恨之意益发深浓。
“到了长安后，我们暗中往来，少则五日最迟半月，一直未断过书信。我们家到长安后三个月后，他也提前从扬州启程了，到长安后他寄居在城南的一座庄子里，我怕他手头拮据，又托人送了些体己过去，起初他还算殷切，随着结识的人越来越多，慢慢也就不怎么给我回信了。
“前不久他高中魁元，我循着信上的地址去找他，不想他早就搬走了，回城的路上我遇见他跟友人在酒肆饮酒，模样好不快活。他身边那些人衣饰华贵，想来都是衣冠子弟。我听说应举时圣人和几位宰相都极力夸耀他的诗文，他如今名声大噪，身边的朋友也非昔日那些寒门之士了。
“我心里仍抱着一丝希冀，他近日忙着应举，兴许抽不出空给我回信，于是令车夫停车，掀开车帘与他对视，可他竟装作不认识我，他身边那几个友人看我注目于他，笑道：‘那小娘子一直在看你，莫不是倾慕于你？’我又惊又羞，当即放下帘子令车夫赶路，就听到那人冷笑：‘哪来的浮花浪蕊。’”
滕玉意勃然大怒，霍地起身道：“竖子敢尔！”
杜夫人也气得七窍生烟，女儿向来聪慧自矜，没想到竟栽在这样一个后生手里，只恨女儿眼下身体未复元，骂又舍不得骂，她一肚子火无处发，只能闷声自捶胸膛。
杜庭兰唯恐母亲气坏了身子，哭着揽住母亲。
杜夫人咬牙切齿道：“后来呢？昨日是那后生约你去竹林的？”
杜庭兰拭了拭泪低声道：“我当时就灰了心，回来后我想，我那些体己也就罢了，权当扔进了溷厕，可那些书信上写了不少缠绵悱恻的话，若是不讨回来，早晚会生祸患，前阵子我为了此事夜不能寐，打听到上巳节他会赶赴进士宴，正好阿娘也到静福庵敬香，我便跟阿娘一同前往，趁阿娘去西苑听戏，让红奴扮作胡人去月灯阁前拦他。这一回他欣然答应了，约我在月灯阁旁的竹林见面。”