少年侠心(41)

话说姜乐康与白芷来到一处乡镇时，天色渐黑，便到客店投宿。姜乐康解下包裹，想要沐浴更衣，包里突然掉出两件物事，一道平安符，皱巴巴的像被踩过，一个紫色香囊，绣着精美的鱼戏莲花图。姜乐康又惊又喜，把两件物事捡起，同样珍惜地放进贴身衣物处藏好。

两人晓行夜宿，聊天解闷，白芷把姜乐康当成亲儿子一般，一路上多有关照，讲了不少江湖上的趣闻轶事，让他大长见识。两人走了一个多月，这天早上终于来到京城。但见北京左环沧海，右拥太行，北枕居庸，南襟河济，虎踞龙盘，形势雄伟，不愧为天子皇城。其时已是晚秋，晴空万里，红叶漫天，风物与岭南大有不同。姜乐康从没见过这番景象，看得痴了，心想：“家乡的树叶常年翠绿，这里的树叶却是红色的，当真有趣！”正四处逛着，忽见前方是个大菜市，沿街菜摊众多，街口处正围着一大堆人，熙熙攘攘，热闹异常。姜乐康颇为好奇，拉着白芷挤进人群，要看个究竟。

只见空地处搭着临时官棚，一个头戴双翅乌纱帽，身穿孔雀刺绣服，腰系金荔枝束带，脚蹬厚底黑皂靴的大官坐在上方，高高在上地看着围观众人。忽闻一声吆喝，人群忙让开一条路，两个官差护送着一架骡马拉的刑车走来。站笼中的死囚吓得双腿发软，站立不直，却被笼口卡着颈脖，如烂泥般瘫靠在笼壁。官差打开站笼，押着死囚来到法场中央，剥了个清光，绑在木柱上。刽子手举着寒光闪闪的钢刀来到死囚跟前，听候监斩官发令。

此时，一个晚来的粗汉挤开围观看客，来到姜乐康身前，也想看热闹。那粗汉问身旁一个秃头老汉道：“这人……犯什么事了？”附近几人都愕然看向粗汉。那秃头不作声，只是睁大眼睛看着粗汉。粗汉被盯得心里发毛，倒像是他犯了罪一般局促，竟然慢慢退后，溜出去了。

午时三刻，监斩官站起身来，朗声道：“各位乡亲父老，此人是朝廷乱党，犯上作乱，图谋不轨，依照当朝律例，处于凌迟示众。大家看好，谋反就是这个下场！”死囚面如土色，颤声道：“冤枉啊大人！都是司礼监王公公排斥异己，屈打成招，才生造了这罪名。便是给小人天大的胆子，也不敢谋反，请大人明察！”监斩官走到死囚跟前，悄声道：“冤各有头，债各有主。若你真有什么冤屈，化作了鬼魂，可千万别找我。我也只是依诏行事罢了！”随后退回席上，扔下一个令牌，朗声道：“时辰已到，行刑！”

刽子手举起钢刀，先是剜去死囚双乳，一个祭天，一个祭地。死囚痛得哇哇大叫。刽子手木无表情，手法纯熟，一刀刀把死囚身上的肉割下来，就像在宰一头死牛。每割十刀，官差大声报数，刽子手歇上一歇，然后再割。到得后来，死囚已痛得无力呼喊，只在喉咙处发出干涩低鸣。

姜乐康瞪大眼睛，难以置信，环顾望向围观看客，但见大多数人如一座座石雕般立在原地，漠然地看着这一切。也有几个好事之徒露出嗜血之色，如猛兽看见猎物一般雀跃，议论着“那厮刀法不错，但跟我比还差点”、“馒头蘸上人血吃，可治痨病”。

行刑还在继续，姜乐康不忍再看，拉着白芷退出人群，走远好几十步，才道：“姑姑，就算这人犯了再大的罪过，痛痛快快一刀杀了就是，为何要把他的肉一刀刀割下来，这般折磨人？”白芷轻叹一声，道：“康儿，这叫凌迟，民间俗称‘千刀万剐’，是针对谋反、弑父等大逆不道的罪人所设酷刑，目的就是要让其极尽痛苦而死，想求速死而不得，以起震慑警示之用。要是刽子手割错地方，犯人死得太快，还会受众人白眼。”姜乐康初生牛犊不怕虎，道：“谁想的这主意，当真……”白芷忙把他的口捂住，生怕路人听见，悄声道：“康儿听着，你已来到京城，即将要拜师学艺，进入圈子。此处不同于乡野山林，切记要谨言慎行，以防落人话柄。”

姜乐康猛然想起母亲杨珍“防人之心不可无”的嘱托，感激道：“谢谢姑姑提点！”心中却第一次泛起这个念头：“如果当上大侠是有危险的，可能会被敌人陷害，落得如此惨死；如果当上大侠要帮的人，都是这般麻不不仁甚至嗜血成性的看客，那么这个大侠，还要去当吗？”但他很快停住不想，寻思：“练好本领，光明磊落，自然不怕！”

吃过午饭，姜乐康跟着白芷，直投京城枯木派风波庄去。枯木派掌门名叫刘喻皓，恰好遇见他闲暇在此，此刻正赏玩木雕，听到守门弟子来报，叫他们稍等片刻，慢条斯理出来迎接。枯木派二当家钟如龙，两个点墨派的客座弟子，一个名叫王纶，绰号“花妙笔”，另一个姓名不详，人人只管叫他“江湖道”，此三人也来到厅中，参与会面。众人寒暄几句，仆人奉上热茶。白芷递上苏义妁亲笔荐书，说明来意。