这个厢房虽是不大，陈设却甚是雅致，兽嘴青铜香炉里还燃了淡淡的熏香，闻着也舒服。顾早在案前坐了下来，冥思了许久，涂来改去的，终是将自己打算要做的这一桌菜品给想妥了。只是看着自己在那上等宣纸上蘸了徽墨用湖笔写出的歪歪扭扭的字，觉得有些拿不出手，恰巧此时蕙心敲门过来送了碟橙片和白果糕过来，便叫住了问她可否会写字。
蕙心瞧了一眼顾早的那纸片，微微捂嘴笑了下，也不多说，自去取了笔蘸了墨，照着原来的誊写，有遇到不识的字，顾早便一一告诉了，很快便抄好了一幅素宴菜品单子，待干了，顾早见她那字，挺秀圆润，自叹不如，倒是第一次起了有空须得多练练字的心思。
两人带了那单子，一起到了老夫人的暖阁里，里面照例是热闹的，且比起平日，里面多竖了道屏风，外头站了几个管事模样的，其中便有见过面的卢管事，说是府里“四司六局”相关的，特意被叫了过来听。
原来此时那大户人家置办豪华大宴，都是有个四司六局之说的。帐设司掌管各种陈设，茶酒司掌管茶汤、热酒，安排座次，迎送等，厨司掌管烹饪，台盘司掌管杯盏碗碟的传送之类。果子局、蜜煎局、和菜蔬局负责三种食品的供送，油烛局、香药局和排办局则负责灯烛、香料以及打扫等事，分工竟是细致到了微末之处。
蕙心将那单子拿在手上，对坐中的老夫人笑道：“此素宴名为紫气东来宴，四点心，四干果，四糖料，十二菜品。”
蕙心刚说完，老夫人便已是催着往下念那具体的菜名了。蕙心溜了一眼长长的单子，一个个的念了下来道：
“四甜点：苹婆果糕、萝卜糕、松仁糕、山药糕；四小菜：莲子缠、素水鸡、霜柿、素烧鹅；四糖料：玫瑰糖、松花糖、雪梨糖、桂花糖；十二菜品：素燕窝、佛跳墙、佛家锦囊、八宝藏珍珠、慈航普度、如意串烧、紫气东来、纤丝白玉、绿袍莴苣卷、南山寿面、白果献佛，外加一个吉祥立雕。”
蕙心念一个，老夫人便是点下头，待听完了，看向了顾早，笑道：“紫气东来宴，名字听着就是个好的，我听那菜里也有个这个名的，不知都是些什么东西？”
顾早应道：“却是何首乌去皮了水浸后煨青梅干，有乌发悦颜之功效。”
老夫人点了点头，正待还要发问，一边的姜氏已是忍不住cha道：“那佛跳墙又是个什么名目？却是从来没有听说过。”
顾早笑道：“此菜本是荤腥的，要取海参、鲍鱼、鱼翅、干贝、鱼唇、花胶、蛏子、火腿、猪肚、羊肘、蹄尖、蹄筋、鸡脯、鸭脯、鸡肫、鸭肫、冬菇、冬笋这十八种食材，分别煎、炒、烹、炸过后炮制成各种菜式，再一层一层地码放在一只大酒坛子里，注入适量的上汤和老酒，使汤、酒、菜充分融合，再把坛口用荷叶密封起来盖严，放在火上加热，便是用火也十分讲究，需选用木质实沉又不冒烟的白炭，先用武火上烧沸，后在文火上慢慢煨炖五六个小时，这才能大功告成，不过是取“坛启荤香飘四邻，佛闻弃禅跳墙来’之意，才这样叫名的。”
顾早说着，那屋子里的人，连带着屏风外站着的，都是咽了下口水。罗氏道：“名字听着倒是个俏皮的，只是这既是素的，又如何做？”
顾早道：“不过是取烤麸、香菇、竹笋、磨芋粉丝、萝卜，稠膏蕈，素鸡、冬瓜等再配以荔浦芋头、各种混合蔬菜，一层层铺设了，浇淋上高汤调料上笼屉蒸成的，虽是素的，成了的话也是浓香扑鼻，丝毫不啻于那荤菜。”
罗氏摇头叹道：“倒是个讲究的，怪道起了个这样的别致名儿。”
顾早看了眼老夫人，想了下便道：“贵府既然提早了两日叫了我来，想来也是一心想把这伺候太后的素宴给做好的，左右我已经来了，闲着也是无事，明日便先照了这全宴做一遍出来，请老夫人和夫人品尝下，若是有些不好的地，只管说了出来，我好琢磨着改进。”
那老夫人和罗氏等的就是她这句话，见不用提点，她自己便已是说了出来，当下喜不自禁，高声叫着屏风外的那些人须得听顾早使唤了。顾早微微一笑，又陪着说了些话，这才告辞出来，叫了卢管事一道跟了，将所需的材料一一道给了他让去备齐了，这才回了自己方才出来的厢房。
正文素菜佛跳墙