乾宁帝意味不明地盯着他，片刻后才幽幽道：“阿临，当年你皇祖父子嗣众多，兄弟相争的景况如何，你是亲眼见到的。朕这些年不允许任何一个女人诞下皇子，便是不愿你再步当年的后尘。朕知道，你小时候与阿正十分亲近，但你与他都已不是当年的你们。”
“他是为了抢夺皇位而来，你对他仁慈，他会对你仁慈吗？”乾宁帝身体微微前倾，声音沉了几分，“不要妇人之仁！想想你皇伯父，那就是妇人之仁的下场！”
萧临一直平静的神色，终于起了一丝微澜。他垂眸，缓缓道：“父皇放心，儿臣心中有分寸。”
乾宁帝嗯了一声，向后靠回去，态度松了几分：“嘉宥那孩子一根筋，今日又来求朕，非要娶那个失节的女人为妻，你怎么看？”
“父皇心中应当已有决断。”萧临想了想，道：“姜家那位姑娘，身份配不上嘉宥倒是其次，那日阿正的态度您也看到了，若是纵容嘉宥的一时冲动，一则无法与郡王交代，二则阿正那里怕是不会善罢甘休。当下稳住他才是要紧。”
“跟朕想到一块去了。这事便暂且搁着吧。”乾宁帝阴恻恻道，“朕还真是小瞧了那个女人，看着文文弱弱，也不是省油的灯。”
皇宫里发生的一切，姜艾半分不知，却恰巧正为此事而烦恼。
那日她的话，大概是真的惹怒了黑熊，夜里窗户再也没被敲响过。她也搞不清楚，自己心中究竟失落与庆幸哪个更多一些，总归并未因此轻松一分。
萧嘉宥依然日日来姜府，他的手臂慢慢好了，曾经的崩溃和暴躁也渐渐沉淀下来。他话少了，执拗却深了。
沈氏也不免因他的执着心生触动，这日与女儿一起散步时，便开口劝了一句：“艾艾，既然嘉宥对你一往情深，不介意那些事情，你也放下吧，那并非你的错，不要拿别人做的恶惩罚自己。”
姜艾笑了笑：“娘，我并不是惩罚自己，那件事我已经放下了。”
“那便好，”沈氏松了口气，慈爱地抚摸着她的手背，“嘉宥虽然性子有些软弱，对你却是真心实意，你若能重新接受他，以后有个人替我们照顾你，我和你爹也就安心了。”
姜艾摇头：“娘，我跟嘉宥已经不可能了。”
沈氏一怔：“你不是已经放下……？”
姜艾不知该如何跟母亲解释。
她与嘉宥之间的阻碍，不是失去的所谓贞洁，而是她的心里已经有了另外的人。嘉宥对她情深义重，曾为她而死，她却辜负了他一腔深情。姜艾无法违背心意嫁给他，也不能不顾他的感受，与他视之为仇人的人在一起。
她对嘉宥有愧，只能选择谁都不嫁。
沈氏心疼地看着她，欲言又止，最终叹了一声，抓紧她的手，道：“不嫁便不嫁，娘守着你。”
姜艾鼻子又酸了，抱着母亲，将脸埋在她肩上，闻着她身上令人安心的味道。“我要一辈子赖在爹娘身边。”
傍晚姜艾陪母亲用过晚膳，回到卧房沐浴，洁白无瑕的玲珑玉体浸泡在水中，姜艾趴在桶沿上，枕着手臂，洇满水雾的眼皮微微阖着。
采芙为她擦背，静谧的房间中只余水波被撩起时清清沥沥的声音。许久，采芙觑了自家小姐一眼，试探问道：“小姐，您不愿意接受世子，可是因为云南王？”
姜艾缓缓撑开眼皮，望着她，并未答话。
“小姐千万别怪奴婢多事，奴婢满肚子疑问，憋了好久了。”采芙小心讨饶，见姜艾没有怪罪的意思，才继续道，“那云南王当初虽然做出十恶不赦的事，小姐与他之间却十分奇怪……还有那溯英乡君，夷陵的慕江武馆，原来都是云南王的人吗？”
采芙说了半晌，听着的人却没有一丝回应，她挠了挠头，纠结道：“小姐，您与云南王，到底是怎么一回事啊？”
姜艾摊开一直紧握着的手掌，掌心静静躺着一枚雕琢精细的玉虎。手指在凝脂一般的玉身上缓缓摩挲，姜艾垂着眼睛，半晌才叹了一声，重新趴在木桶上。
“我爱他。”她闭着眼睛，声音很轻。
采芙着实愣了一愣，难免震惊，一方面却又觉得意料之中。她犹记得那日在斛府花园，云南王看小姐的眼神，分明是有情意的；还有去王府那次，小姐被他掳走一阵，回来时双唇发肿，红艳异常，很容易令人联想到什么。只是那时见小姐神色厌厌，她以为又是那云南王仗势欺人对小姐用强，心下好一番诅咒。
胡思乱想半晌，采芙才回过神来，看着小姐无精打采的模样，心疼得不行。
爱上一个坏蛋，小姐心中定然不好受。何况云南王那样的身份，要什么女人没有，对小姐哪怕有几分真心，也未必长久。当初将小姐抢走又送回来，心思便不难猜想了。