狄仁杰察觉她脸如雪色，且竟在微微颤抖，越发惊疑：“十八弟，你还好么？”
阿弦呼吸困难，往旁边退出一步，身子靠着墙才勉强站住：“我很好。”
她很好，不好的……是跟她有千丝万缕关系的两个人。
因为知道他们经历过什么而无法忍受，就像是心在冰火之间炙烤煎熬。
切肤之痛。
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狄仁杰等她稍微平复了些许，才小心挽着她的手臂，温声劝道：“你的脸色很不好，这里距离大理寺近些，不如去歇息片刻再回户部。”
阿弦振作精神：“不必了，我是奉命出来找人的，不能撇下不归，改日再去大理寺拜会就是了。”
狄仁杰打量她片刻，颔首道：“那好，请十八弟务必保重身体，另外……若你心里为难之事果然跟索元礼有关，一定要三思而后行，切记不可冲动，不然恐怕反而身受其害。”
心头沉痛，阿弦苦笑：“我明白了，多谢狄大人。”
两人就此告别，目送阿弦打马而去，狄仁杰心头一动。
他本要跟她说一件事，然而见阿弦神不守舍，自不是说话的时候，才未曾开口。
狄仁杰想同阿弦说的，却是宛州客栈大火的那件案子。
——这案子虽是狄仁杰接手，但因案发突然，行凶者又是专业高手，因此现场除了几具烧得面目全非的尸首外，连客栈的种种账簿、财物等都烧得一干二净，几乎无迹可寻。
在查明其中两具并非是林侍郎跟阿弦后，复严查客栈上下人等，以及近来在宛州城内外出没的可疑之人，却一无所获。
本来线索就此断绝，无处可查。
寻觅无着落之时，狄仁杰记起在之前领命离京之前，却蒙武后亲自召见，同他说的一番话。
当时在大明宫中，武后问他：“据狄大人之见，宛州客栈这一把火，是天灾，还是人祸？”
狄仁杰道：“以臣愚见，若是天灾，不至于令黜陟使一团之人全部覆灭。”
武后露出赞赏的笑容：“那你觉着，这一把火是谁人所放？”
狄仁杰不答。
武后摆摆手：“不必有所忌惮，畅所欲言就是。”
狄仁杰方道：“按理说，嫌疑最大的应该就是钦差使团此行的目的之人，首当其冲是括州刺史张勱，虽然说张勱未必没有这个能耐千里纵火，但臣觉着，他不至于画蛇添足至此，毕竟先前朝中曾也派过人前往，如此大张旗鼓全军覆灭于半道的从未有其他，且张勱也应该明白，使团出事他必是头号嫌疑之人，他更该清楚，若行此举必会惹朝廷震怒，越发引火烧身。”
武后玩味般问道：“那若不是张勱，又是何人？”
狄仁杰疑惑摇头：“臣驽钝，实在不知。臣想不出来世间还会有什么人敢如此大张旗鼓地行事……竟似浑然不把朝廷放在眼里，竟像是……故意要给二圣一个下马威一样。”
“你说的对极了，如今岂不正是有人不把朝廷放在眼里？这个下马威，也正是他们能做出来的。”武后淡淡地说。
狄仁杰一震：“娘娘指的是……”
武后的回答只有三个字。
“不系舟。”
只三个字，却振聋发聩，让狄仁杰心中警悚。
毕竟是法曹班的能吏，对于不系舟的隐秘，狄仁杰也并不陌生。
但也正是因武后这一句，侧面提醒了他。
——不系舟之人，遍布天下，甚至可以说是几乎无处不在。
想到这一节，在宛州大火案几乎陷入困境的时候，狄仁杰越发自警，细致入微，一毫的异样也不肯放过。
功夫不负有心人，终于，在他核对客栈人事之时，给他发现了一丝本不易被人察觉的异常之处。
这客栈在本地数十年，也算是一家老店，规模且不小，从客栈老板到账房，厨房，采买，杂役等等人手，常用的一共有四十六人。
当夜大火之时，本有二十三人当值，其中不幸身死的有四人，这些伙计之流因都在底楼，察觉火起跑的快些，才逃出生天。
狄仁杰将整个店铺的这些人员一一排查，详细审问，并没什么异样。
——除了在当夜的轮值之中，本有一名后厨打杂是当值的，却在前一日告了假，是以那夜他竟没有在店中，恰恰避开了这场杀戮之火。
狄仁杰命人极快将此人带来，这小伙计眼神闪烁，起初支支唔唔地并不肯说，奈何狄仁杰乃是个最经验丰富的刑官，一旦窥知异常，绝无放过的道理。
小伙计哪能扛得住他的审讯，很快吐露了实情。
原来宛州本地，城郊十四里地，有一个庄子，庄主姓窦，平日最爱舞枪弄棒，手下养了二三十个乡勇，时常演练。
这小伙计因是窦庄旁边村子里的人，平日也很倾慕这些侠士等的豪迈，故而认得其中几人。
就在使团到达宛州前几天，小伙计无意中发现客栈里新入住了几个客人，都是外地打扮、口音，说是行脚的客商经过，要在此地整顿两日。
可是这小伙计却认出来，其中有两个人，赫然正是窦庄主手下的乡勇。
小伙计倒也机灵，并未贸然上前打招呼，起初还猜测他们是有什么要事，可是将近黄昏，又有三三两两地“客商”入住，显然跟先前窦庄主的乡勇是一伙的。
小伙计越想越觉着不对，心里慌张的很，又不敢对人说起，便多了个心眼，特意请了两日的假，自回家躲避去了。
果然是预感成真，那一夜便成了血火之夜。
且说狄仁杰从这小伙计口中得知实情后，立即命人联络宛州刺史，立刻派兵，同他一并前往窦庄。
但是，当兵马齐整掩到庄子之时，却见庄门大开，里头寂然无声。
宛州参军带人杀入其中，却嗅到一股桐油气息弥漫，他抬眼看去，竟见在庄子的堂下，横七竖八躺着许多条尸首，有一人端坐其中，正是那窦庄主。
众人正欲冲进去，狄仁杰喝道：“都站住！”
狄仁杰疾步上前，定睛看时，只见窦庄主手中握着一把刀，望着他笑道：“武后一介女流之辈，不堪之人，居然敢夺天子之威，上天才降落大难，如今更任用什么女官，简直荒唐透顶！祸乱朝堂的心已昭然若揭，可恨你们这些人还在助纣为虐，浑然不知！”
那参军目瞪口呆。
狄仁杰却早看的明白，在窦庄主周围那些人，果真竟都是死尸！
暗中心颤，狄仁杰强自镇定，道：“还不住口？就因为如此无稽之谈的荒唐理由，让你们做出杀人放火的举止？你们这般行径，又跟禽兽何异？居然还敢以正义自居？请快些出来俯首就擒！”
窦庄主大笑数声，深深看了狄仁杰一眼，不屑一顾道：“我虽是个粗莽无知的人，但脖子最硬，从来容不得自己向一个女流俯首称臣，可惜你狄仁杰名满天下，却竟如此胆小怕死！”
那参军骂道：“大胆！你还不住嘴！”治下居然出了如此反叛逆贼，不管是宛州刺史还是地方参军，都有些魂不附体。
狄仁杰平复心绪，缓声道：“窦庄主，你若有什么冤屈，还请出来，我们细细商议如何。”
窦庄主浑然不惊，道：“商议什么？我知道我所做所为，绝逃不出一个死去，我们敢做便敢认，这些弟兄也跟我同样想法，所以他们已经先我一步，现在轮到我了。”
狄仁杰叫道：“窦庄主！”
却听窦庄主大笑，手扬起，火折子撇落地上，原来那地上已经洒满了桐油，顿时整个堂中竟成了烈火之地！
狄仁杰目眦欲裂，大叫：“不可！”
窦庄主不为所动，端然坐在其中，望着外间这许多人，竟唱道：“生死本有命，气形变化中。天地如巨室，歌哭作大通！”
在熊熊火光之中，他举刀在颈间用力一划，血喷洒而出，窦庄主垂头，便气绝当场！
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这一首庄子鼓盆歌，坐实了窦庄主跟其庄客们的不系舟之人身份。
后来，狄仁杰将宛州的种种如数详细禀明武后。武后倒是并不觉着意外，只是冷哼了声，问狄仁杰道：“狄大人，你觉着他骂的那些话如何？”
狄仁杰道：“偏激之言而已。”
武后回眸：“为何？”
狄仁杰垂首，平静答道：“陛下是君，娘娘也是君，百官跟子民为臣，正是天经地义，且他们口口声声斥责非道，但他们所行所为，更也称不上正道……故而偏激，不足听。”
武后大笑出声：“说的好，不愧狄卿。”
此后，狄仁杰本想抽空将此案详细告知阿弦，却阴差阳错，屡屡错开，今日又不得开口机会，只得暂且作罢，先自回大理寺去了。
且说阿弦自回户部，一路上仍是惦记索元礼之事，心情无法平静，就仿佛有千万只蝴蝶在胸中扇动翅膀乱舞，思绪翻腾难定，又像是天上下了一阵碎石之雨，身心俱痛。
毫无头绪之际，阿弦本能地一抖缰绳，转了方向，竟往吏部而去。
谁知来到吏部一打听，今日崔晔却在宫中。
扑了个空，阿弦牵着马儿，在吏部门口呆站片刻，才翻身上马。
想了想，只好仍回户部。
但此刻户部之中，却又是另一番情形。