不仅没上榜，还因为应对上了程敏政学士所出的一个极偏极冷的知识点, 又跟徐经到处招摇，宣称必中状元, 被人抓住了把柄诬告他们作弊。徐、唐二人都下了狱, 还被屈打成招，牵扯出了副考官程敏政。
事后锦衣卫虽然查出并无买题行贿之实，可科场舞弊四个字谁沾上谁毁。程敏政从狱中出来几个月就因伤病而亡，徐、唐二人名声全毁, 前程也没了。唐伯虎后来又卷进了宁王造反案, 后半生更零落凄苦……
如今会试平平安安地熬过去了，只要再把殿试熬过去, 应该就没事了。
他到路边找了家茶铺，递上几钱银子，叫小二把这名单送回家, 免得家里关着的那三位考生苦等。
其实他本来也想叫三人出来看看榜的，可考完回家那天，唐、徐二人就又犯了狂傲自负的毛病。
会试最后一场策问题中的第三题，是一道超纲的难题，从场出中来的举子几乎个个都不知道其出处。和哥自然不知道，只能按着题面的意思胡乱答了，唐徐二人却因家中藏书极丰富，看过前元名儒刘因的《退斋记》，知道那道题出自何处。
那是刘因借着批评道家学说，暗讥当时的大儒许衡屡次因志不伸而辞官退隐，又在隐居之后复出为元廷做事，刺其以退为进，通过隐居而求官的文章。
如只看题面，论的是学者在学习圣贤文章时如不能审明细辩，则表面上学的还是孔孟之道，实际上已落入了伯夷、柳下惠、禅宗、老子等偏离于正道的学说中。而若以原作通篇之意观之，就该知道这道题的落点在于批评许衡学孔孟、以儒道自居，而实则行老氏“以术欺世”之道。
徐、唐二人都看过此书，这道题真是撞到他们手里了。出考场后又听到那么多举子都抱怨不识此题出处，两位满腹诗书的才子更是要让这本《退斋记》给涨圆了，互相吹捧起来没完。
唐伯虎更是在晚膳时宣称：“今科我必为状元！”
徐经卖力捧场，崔和羡慕地看着他们，来蹭饭的祝枝山也跟崔燮大夸唐寅之才。
昏暗烛光之下，却没人看出崔燮的脸色微微变了。他抿了抿唇道：“果然有志气。我记得当年守仁贤弟也曾写过一篇《来科状元赋》，誓要在下一科取中状元，其父王学士欲成其志，便全力辅导他读书，后来果然如愿。伯虎既然也有此志向，我虽不及王学士高才，却也少不得要尽一尽心意，这几日帮你好生准备殿试。”
唐寅那副踌躇满志的神气顿时散尽，犹如霜打了的茄子似的，吱唔道：“我们已经模拟了许多篇策问，眼看着殿试在即，是该放开文章，养养精神了……”
崔燮垂下眼，冷然一笑。
从那以后，或者说从进了崔家以后，徐、唐二人就没再出过门。崔燮亲自出了十余道时务策问，打着帮助唐寅考上状元的名义，把他们俩人关在家里接着模考。
如今会试榜发下，三人中有两人没中，家里的气氛也是有点凝重。
他回到家后，和哥低着头闷闷地见礼，徐经神色也有些怅然，就连唐寅也不似放榜之前那么傲气，带点失落地说：“枉我与徐兄做对了那道题目，竟还不如那些没读过《退斋记》的人么？”
徐经也道：“是我小觑了天下才子。原来不只我们……”
崔燮摆了摆手，再不跟他们客气：“你落第不在策试，而在七篇制艺。你的时文做得文字精当、布局中规中矩，一言一句都极合乎经义。摆到童试、解试考场上，都是能叫考官眼前一亮的好文章。”
“那怎么，”徐经讶然道：“难道崔大人早看出我的文章是取不中的？那为何又一直逼着我做模拟……”
崔燮摇了摇头：“我又不是考官，怎么知道你的文章能不能取中。我只是看出了你的文章有一点毛病，却不是凭读书做文能改过来的——你的文章里写的都是先贤之义、与你来往的才子之意，却缺了你自己的意思。”
徐经听得怔住了，唐寅也不由自主地倾耳听着。
崔燮直言道：“你家出身巨富、藏书又多，你平日就只读书、结交才子，并没有真正看过民生疾苦、国有缺弊。所以写的文字多是从别处看来的，文中少了一股发自本心的‘气’。文无气犹人无骨，写得再精当，和三千五百名与你一样有才学的举子同场相争，怎么能打动考官呢？”
徐经虽然觉得自己的文章不少什么，可听崔燮说他的经历，说得活像认识了他半辈子一般，心里模糊着有些信服，便问道：“前辈的意思是叫我养胸中浩然之气？那我该如何做呢？我家是梧州大户，积善之家，也一般施粥施米，修桥补路……”
“那你可曾亲自接触那些穷苦农户？可曾出行千里，见见异乡风俗，百姓民生？”崔燮对着他微微叹息：“人道‘读万卷书，不如行万里路’。你家里已有万卷藏书，你读过的比别人多得多了，缺的就是行万里路的经历、为国家、为百姓读书的志气。”
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点拨完徐经之后，又严厉地对唐伯虎说：“伦文叙能于三千五百人中取中会元，必定是个文才器量绝佳之人。伯虎如欲问鼎殿试，须得更加用功了！”
人家伦文叙可是拍过电影《伦文叙老点柳先开》的名人，今科状元肯定就是他的。唐伯虎虽有才名，虽然是个解元，可全国两京十三布政司，每三年能出十五个解元，解元真没会元那么值钱。
唐伯虎也叫会试成绩打击了一下，没有那么心高气傲，老老实实地让人架着走了。
崔燮对考中的严厉，对落榜的就以安慰鼓励为主，带着徐经跟和哥吃了几杯酒，劝他们放开心胸，三年后再来就是了。
王守仁这个状元尚且落榜过一回，何况他们俩呢。
崔和想开了，决定去国子监跟他二哥一道坐监；徐经也想开了，反正这科没考上，还有三年时间可以浪，他决定回家时不走水路改走旱路，见识见识沿途风物人情。
落榜的人毕竟安份了许多，主动就不愿意再出去现眼了。不够安份的也被逼在家里日日模考，把学习量加得比会试时还重，满心都是怎么富国强兵。熬到三月十五廷对，崔燮派家人送唐寅赴考回来，听说他在举子间表现沉稳，没说什么“状元必是我唐伯虎”之类的狂言，总算是彻底把这件事翻了过去。
唐伯虎再狂傲也不要紧了，伦文叙会教他做人的。
不过他也只在两试前后多关注了唐、徐二人一点，真正打进京后就盯着他们，防住了二人作死的还是谢瑛。
崔燮半夜里提着酒去跟他道谢，终于说出了在别人面前不能说的实话：“总算把唐伯虎这桩科场舞弊大案糊弄过去了。这些日子全亏了谢兄缜密布置，从进京起就把这两人堵在家里，不然只要他们见程学士一面，送些薄礼，这事就说不清楚了。”
谢瑛喝了他哺过来的一口酒，从喉咙到心口都熨得舒坦开，含笑应道：“这不过是我的本行，有什么为难的。他们文人家里丝毫没有防备，随便安插进去几个人，折腾些小毛病叫他们出不了门，都是易如反掌。”
崔燮笑道：“我不管难不难，我只谢你为我托付的事这么用心。其实我自己都想过，临考之前给这两个人下点药，叫他们进不了场，也就一了百了了，谁知道你这么用心。唉，也不知道是谁要害程学士，不然咱们照着凶手下手就行了。”
谢瑛随口答道：“左不过是礼部、吏部那几位堂上官，多半是礼部。程学士怕是有望入阁，碍了别人的路。”
徐阁老在弘治十一年致仕了，如今内阁只有刘、李、谢三人，程敏政做了翰林学士，兼詹事府詹事、礼部右侍郎，只差一个名份就是阁老。