上次的南北军政府宁——曹大战，北方军政府下令廖耀武上阵，可惜，这样见风使舵的土匪是不会替北方军政府出力的，看看南方军势力大盛，廖耀武拉起队伍远走躲了出去。等南北军之战停歇，才把头又探出来。北方军政府为此大怒，廖耀武却洋洋得意，乘北方军政府内部混乱之机又夺取了围村、长庄等大片原属北方军政府的地盘。
廖耀武队伍中的核心力量，是在朝阳寺结拜的“兄弟”，外人无法插足。他的朝阳兄弟每人都佩有内有廖耀武照片的金质朝阳会证章。廖耀武虽然重用这些人，但是“顺我者生，逆我者亡”，若稍有不听指挥，即行杀戮。廖耀武为树立自己在队伍中的绝对权威，对部属动辄集体罚跪，连他最信任的团长马友三、副族长陈玉文等都不例外。
虽然做了土匪，廖耀武为了标榜自己是好人，自己的部队不是“土匪”
，提高队伍在老百姓眼中的威望，每到一处，就令人刻立石碑，宣称“万恶淫为肯，孝为百善先”，并刻上一个大圆圈，圆圈里写一个“井”字方格，井字中间刻上“良心”二字，旁边的八格里是“孝悌忠信、礼义廉耻”，这是廖耀武特意制造的“人格图”，廖耀武经常对手下兵士发表演讲：“一个人一定要按照人格图上的话去做，才算有人格！”
为扩大“人接图”的影响，廖耀武下令官佐们的皮壳饭盒、皮背包，士兵们的干粮袋、油布等军用品上，都用油漆印上“人格图”，并将相关内容编成军歌教大家唱颂。
可惜这些不过是廖耀武哄骗民众的宣传，实际上，廖本人不仅残虐无道，而且强取豪夺、奸淫妇女。每到一地，打前站的副官都要为他找有漂亮女子的人家，不从者非杀即砍，自诩“临时太太”不计其数，实在是当地一大恶霸。
廖耀武渔色，其部下自然上行下效，因此时人谓之廖耀武所部“行军奸为首，驻防赌为先”。一旦碰上当地百姓反抗，则杀人如麻。
这样的一个恶霸土匪也与凌州的老虎会有关系，他与马啸风狼狈为奸，在宁州附近开设香堂广收门徒，于是在南北军宁——曹之战后，势力发展很快，成为宁——曹一线附近势力较大的的土匪势力。老虎会在凌州因为和日本人勾结，而被谭少轩设计除掉了老大笑面虎马啸风，其部下四分五裂，其中的一大部分拥“智囊”林还部为首，也不敢在凌州继续呆，于是将老巢移至曹州，接着与廖耀武有了接触。
昔日的老虎会是凌州一霸，但现在，实力上与日本人为靠山、拥有精良武器装备的廖耀武部无法相比，不得已被迫追随其后。但是林还部明白，和廖耀武为伍，南方军政府必然不会放过自己，所以只是虚与委蛇，同群而异梦罢了。
日本人经过多方了解，看中了廖耀武。根本没有什么民族大义概念的廖耀武，正因为自己夹在南北方军政府之间，难以有大的发展而头疼，正想进一步稳固根基，寻求靠山，日本人开出的条件，正对了他的胃口，于是很快臭味相投一拍即合认贼作父投靠了鬼子，甘当侵略者的走狗。
只为满足私欲的廖耀武迫不及待地上演了卖国求荣的丑剧，不久，廖耀武和山田靖雄见了面，从此便与日本人打得火热，在日本人的帮助下廖耀武决定大干一场。
日本人找到了这个替死鬼，自然十分高兴，不仅重新给廖耀武的部队配备了大批军火，新式武器，还派出教官，协肋廖耀武练兵，并在经济上给以援助。于是，廖耀武得日本人命令，在宁——曹一线不断制造祸端。
略知历史的人都会发现，在近代使用流氓手段挑起战争，是日本人一贯的传统做法，这一次，尽管出面的是傀儡汉奸廖耀武，但因为背后的日本人才是主使，所以起行为同样充满了街头流氓的下作味道。
南方军政府已经在实行新的经济计划，筹建南方铁路网，首先便是建成与宁——曹铁路平行的通海铁路线，并计划修建另外两大铁路干线，想利用自筑铁路的收入，解决财政、军费方面的开支。
而此时，因为南方军政府貌似与英、美等国打得火热，修筑铁路的铁轨、原材料和车辆也是从这些国家购进；在其他的重工业建设中，也逐步采用了英、美等国的先进技术，并开始接纳英、美等国的资本，如借助美资兴建安定发电站、借助英国资本修建凌州东港等。
眼看南方军政府要把美、英势力引入南方，日本人芒刺在背，于是指使廖耀武多次破坏通海铁路线，几次三番抢劫火车上的物资，甚至将押运兵士打死。
是可忍孰不可忍，日本人知道，南方军政府一定会对廖耀武出手。于是，一边不断给廖耀武壮胆，一边秘密向宁——曹一线增兵，海军则以上次“嵯峨”号驱逐般沉没为借口，派出大大小小的军舰二十几艘在南中国海集结；数十架飞机和陆战队军人也开始向南方移动，被武装起来的日侨也有两三千人，眼看着以南方军政府收拾廖耀武为借口、貌似国内军阀混战的首次中日大战在即。
谭少轩对此形势看的分明，整军后的第二集团军实力大增，也想借着这样的机会收拾了廖耀武，教训教训日本人。故而部队调防其实一直在秘密进行中。只是因为对杨震飞尚不放心，所以大战迟迟未动。
这次，杨震飞上千色山明确表态，让谭少轩心中喜悦。特别是第二天，听说杨震飞义正词严地拒绝了日本人再次派出的说客：“每个人一时之利益，出卖国家民族，违背天理良心，这样的事，我杨震飞绝对不会做！”谭少轩终于放下心来，一边把政府经济建设的一些问题，放手给杨震飞，一边将杨震飞属下的一些有名的将领借调过来派到宁——曹前线。
南方军政府的几名首脑人物在一个夜晚，开了一次会，最终毅然决定，这一仗一定要打！一来，日本人的嚣张气焰已经非枪炮不能遏制，若是这一仗打得好，可以争取一段较长时间的和平；二来国内的反日情绪高涨，不打不足以平民愤。
但是，大家也都明白，这次宁——曹会战，名义上是打击消灭廖耀武，是国内军阀混战，实际上是南方军政府和日本人第一次正面交锋。面对武器精良耀武扬威的日军，不管是谭嗣庆还是杨震飞、武元兆，都感觉压力很大。所以，大家都同意集中南方军政府的精锐部队，一定不能输给日本人！
而前敌总司令长官，就是年纪轻轻的谭少轩。
“老二，这次会战，与上次不一样。那次是自家兄弟争利、夺地盘，输了，无非是让利，穷了些而已，但是这次不同！强盗跑进家门，要你为奴为婢，要你象狗一样活着，这是不可能的！若是此战输了，南方将摆脱不了东北和山东一样的命运！老子的身家性命都交到你小子手上，打败了，我们爷们就不必再见面。”谭嗣庆拿着心爱的翡翠烟嘴，却没有吸烟，冷着脸极其认真地对谭少轩说道。
武无兆在一旁忙笑道：“大帅，老二去打仗，你不鼓励却说这话，不是让他心里不好过吗？老二，不必在意大帅的话，尽全力打好就是。”
谭少轩点了点头，转身对谭嗣庆敬了个军礼：“父亲说的，少轩明白！此一战，儿子不成功，定成仁！”
杨震飞叹了口气：“老二，我那里还有些情报，等会儿我让参谋部和你联系，另外，我们的六十七个师，这次上去二十五个，超过三分之一的比例，廖耀武不必说他，日本人我们在战场上是第一次正面相对，你务必小心！日本的武士道精神不是说着玩的。”
谭少轩闻言微微扬唇，接着点了点头：“另外，空军和海军方面，我也做了准备，这次会战恐怕是海陆空立体型的，这种战役我是第一次指辉，定当兢兢业业，每天的作战情况和军事安排，我都会尽快发回来，父亲和老叔们有什么意见、建议请尽量提出来。”