太后心疼皇帝近日的辛劳，在皇帝用完晚膳后就催促皇帝回宫歇息。三道大旱两年，太后自降宫分，太后这一举动立刻引来上行下效，各宫嫔妃纷纷自降宫分，当然是不是心甘情愿的就不好说了。虽然自降宫分省出的银两对救灾所需的银两来说不过是杯水车薪，但这是太后对皇帝的支持。而原本，这种事应该由皇后带头。坐在回宫的步辇上，想到太后身着素服，摘了首饰，永安帝就心有愧疚，更有一股郁气。
“张弦。”
见陛下抬了下手，张弦立刻下令停驾。永安帝从步辇上下来，说：“朕想走走。”
张弦立刻问：“万岁可要去哪位贵主那儿坐坐？”或者歇息？
永安帝不耐烦地说：“不去！”
知道万岁是因前几天的事不悦，甚至还有那么一点迁怒，张弦闭了嘴。作为贴身伺候皇帝的寺人，又是整个郸阳宫三位寺人总管之一，张弦虽然不会拒绝各宫主子的“好意”，但最忠心的对象只会是皇帝。皇帝不想去哪宫贵主那儿，他便不会提议，不管他先前收了谁的好处。永安帝后宫的妃嫔、侍嫏虽不算多，但也不乏温柔可人、善解人意的。只是再温柔可人、善解人意，这种时候也帮不到皇帝什么。加上出了之前那件闹心的事，永安帝也有意敲打敲打后宫各位。要争宠可以，但要分时候。他心情好的时候，随便他们怎么争。但他心烦的时候，最好都老实一点，即便是宠妃、宠侍，也要注意分寸。
一脑子的国事，永安帝没有走宫内道，而是从宫外道去了西三院。西三院是位于郸阳宫西北角的一处宫苑。户部与宫内司从天下仕女中挑选合适入宫的女子与端嫏入宫选秀，也有官宦贵族家的子嗣。得以入宫选秀的，经过层层选拔，有的为宫人，有的为妃侍，有的为皇族之妻，从此一入宫门（豪门）深似海。而西三院直白来说就是候选人所住的院落。
嫏哥儿的身体介于女子与男子之间，历朝历代，为了后宫安定，宫人只有女子和被阉割成为寺人的男子充当。而历史上那些不是以端嫏的身份被选入后宫的嫏哥儿通常都来自朝堂或郸阳宫以外其他宫的嫏官。这样的人和以宫女身份脱颖而出的贵主在历朝都极少数。
郸阳宫内，低位份的宫妃、侍嫏因为某些原因会被发配到西三院来。西三院和冷宫仅隔了一条宫道和一个小花园，所以西三院又有“小冷宫”之称。
西三院里有东西两座主院，东院是女子居所，西院为嫏哥儿居所。东西院的中间是带着荷花池的小花园，整个西三院由四面围墙隔着，东西南北各开两道门。三年一次选秀，今岁正好是第三年，但因三道大旱，永安帝推迟了选秀，如今蝗灾又起，今岁就绝对不可能了。至于明年是否会开也不好说，户部现在都没得到皇帝的旨意。
看见了西三院的院墙，永安帝随口问道：“西三院现在可有人居住？”
张弦想了想，不敢肯定地回道：“上一回万岁选秀，无论是入选的秀女还是端嫏，好像都被分到了各主宫的贵主那儿。再之前，奴婢也未曾听过有哪位贵主住在西三院，应该只有负责洒扫的宫人。燕雅人和楚贵人就是上一回选秀被万岁您册封的。”
永安帝随即便说：“那就过去走走。”
张弦明白了，万岁这是想找个清静的地儿。西三院的宫灯昏暗，里头果然没什么人，至少一路行来都没见着一位宫人。六名寺人在前方提着灯笼照路，永安帝背着手走得很慢，明显还是在想国事。时值正夏，西三院却似乎比各宫更凉爽一些，这令烦躁无比的永安帝心态都平和了不少。
“主子，这里有好几只啊！”
前方突然传来一道清楚的、像是某个寺人发出的声音。永安帝停了下来，张弦立刻就要过去盘问，被永安帝拽了一把。
“去看看。”
张弦赶紧示意身后的寺人和御内侍卫不要出声。永安帝放轻脚步寻声走去，对方喊“主子”，那肯定是有位份的。这个时间，哪位宫妃或侍嫏敢离开居所跑到西三院来！
让引路的寺人吹灭了灯笼，已经看到人影的永安帝在暗处停了下来。张弦站在万岁身后探头去看，前方的两盏比宫灯明亮的灯笼下，他看到了三个人，一个坐着，两个正站在树前不知在做什么。张弦揉了揉眼睛，坐着的人背对着他们，看背影很陌生。树前的宫女、寺人，都是宫中地位最低的宫人打扮。寺人正对着这边，脸陌生，宫女是侧脸，同样陌生。
坐着的人长发简单地编成了一条粗辫子垂在脑后，一身淡绿豆色素衫，怎么看都不是侍嫏打扮。或者说，这种无规矩的打扮在宫里，那是得叫管事嬷嬷或寺人打死的。张弦纳闷儿了，这不是侍嫏，那怎么却喊“主子”呢？永安帝抬了下手，跟着的寺人和御内侍卫退到了后面，只有张弦留在身边。