郑和不知朱棣口中的竖子，指的是王贤还是太子，但无论哪一个，对大明朝来说，都是一场天大的祸事！他还想再劝劝皇帝，却见朱棣满脸汗水，痛不欲生的样子。赶忙打住话头，扶着朱棣到床上躺下，又叫御医进来给朱棣好一番针灸推拿，皇帝这才缓过点儿阳神来，却把所有人都赶出去，独自一人孤零零躺在寝殿之中。
朱棣满身病痛地躺在龙床之上，望着有些重影的帐顶，想要抬手揉揉眼，却怎么也抬不起来，最后只能放弃努力，仰面长叹一声，心中黯然道：‘英雄老矣，教竖子猖狂……’
如果倒退回几年前，哪怕是今年春天，龙体尚算康泰时，朱棣根本不会把王贤放在眼里，搓尔挑梁，不过是挥手之间，便可碾为齑粉！但如今，僵卧病床，昏昏沉沉的皇帝，不得不痛苦地承认，随着自己的衰老病弱，此消彼长间，大明朝已经出现了可以挑战皇权的力量！
都有谁？太子、王贤还是白莲教？一个个名字在朱棣脑海中盘旋，最终竟定格在王贤身上。
朱棣思来想去，竟悚然发现，王贤是比白莲教和太子更可怕的对手！白莲教虽然兵多势大，但根基浅薄，充其量只能为患一方。太子根基深厚，一呼百应，但借他个胆子也不敢干出弑君弑父的行径来！唯独王贤，虽然看似孑然一身，却可以将白莲教和太子力量同时化为己用，更是心狠手黑，连皇子皇孙都敢杀，真要是给他可乘之机，他真敢把刀子架在皇帝的脖子上！
想到这儿，朱棣感到脖颈一阵阵冰凉，这下彻底清醒过来，开始仔细盘算起，该如何应对眼前的局面了！
辗转反侧到四更天，朱棣缓缓开口道：“把郑和叫来。”
郑和就在殿外候着，闻命赶忙上殿，跪在皇帝床前，轻声问道：“皇上有何吩咐？”
“几件事，你去办一下。”朱棣看着郑和日渐苍老的面庞，嘶声道：“立即派人拦住王贤，让他返回山东。”
第一千零七十三章 河东河西
“立即派人拦住王贤，让他返回山东。”见郑和愣在那里，朱棣又重复一遍。
“是。”郑和茫然点点头，不确定是不是皇帝要和王贤妥协。
朱棣这才接着道：“让他接替储延，担任钦差招安使，让他去博兴宣旨……”待郑和记下，皇帝又说道：“另外，至今日起，锦衣卫归于东厂之下，把赵赢立即召回来，让他重整锦衣卫！”
“是……”郑和依旧点头，心底却泛起彻骨的寒意。原来皇帝并不是要妥协，只是意识到眼下可能准备不足，要争取时间布置，彻底不给王贤可乘之机而已。
“去吧……”朱棣挥挥手，嘶声道：“把当值的内阁大臣叫来……”显然，皇帝还有很多事情要办。
“是。”郑和行礼后退下，出来对守在寝宫外的杨士奇道：“皇上请学士进去。”说完，也不看匆匆进殿的杨士奇，便步履沉重地出了宫殿。
殿外，寒月如霜，星斗西斜，郑和吸一口冷冽的空气，只觉五脏六腑犹如刀割。他知道，皇帝已经下定决心，要除掉王贤了……
天津城外陈官驿，王贤和一众护卫星夜兼程，赶到这座距离京城三百里的驿站，准备稍作歇息继续上路。
进去驿站，驿丞一看是锦衣卫，赶忙殷勤招呼，众护卫却不用他插手，井井有条地喂马烧饭，戴华又打了热水给王贤洗脸。
王贤简单洗漱之后，和衣躺在床上想要睡上一觉，无奈脑海中千头万绪、纷沓而至，明明全身疲惫，却没有一点睡意。瞪着眼在床上躺了不知多久，才终于迷迷糊糊打起了盹。谁知刚刚睡着，外头就响起了敲门声。
“什么事？”王贤坐起身来，声音带着火气。
“大人，京中来使，请快出来接旨！”戴华的声音响起。
“知道了。”王贤愣了一下，这才穿鞋下地，推门到了院中。
院子里，几名风尘仆仆的太监立在那里，满脸的疲惫比王贤一伙人还要浓重十倍。看到王贤，为首的太监扯着嗓子嘶声道：“忠勇伯接旨。”
王贤赶忙跪接旨意，太监便将皇帝任命他取代储延为钦差安抚使，立即返回山东宣旨招安的旨意宣读一遍。
王贤接旨后，站起身来，为首的太监把黄绢往他手里一塞，便直挺挺地晕了过去。
旁边人忙七手八脚将那太监扶住，架到厢房中救治。王贤皱眉看着那几个太监进了厢房，便转身回到自己的房间，对着朱棣的旨意沉思起来。
过了片刻，戴华进来，见王贤还对着黄绢发呆，等了一会儿还不见反应，才忍不住小声道：“大人，那个太监是累晕的，他们从京里出发，一刻也没停歇，一口气跑出来三百里……”
“呵呵……”王贤这才有了表情，语带讥讽道：“皇上怕来不及阻我回京。”
“招大人回京也是他，不让大人回京也是他。”戴华嘟囔一声：“皇帝老儿还有没有点儿正事儿了？”
“之前让我回京，是算准了我不敢回京。”王贤淡淡说道：“一旦我出他意料，他反而害怕开了。”
“这不正好？”戴华笑道：“咱们回山东，和朝廷老死不相往来就是了。”
“哪有那么简单……”王贤摇头道：“皇帝不是放我回山东，只是想让我晚些时间进京。”说着掸一掸那道黄绢道：“这上头说的很清楚，我这个钦差招安使，到山东是宣旨，不是招安。说白了，就是让我传道旨意罢了。”说着讥笑道：“你看着好了，那道旨意里肯定还有让我进京的命令……”
“那……怎么办？”戴华紧皱着眉头问道。
“还能怎么办，回山东！”王贤将黄绢往地上一掷，沉声说道。
其实，博兴城已经没有白莲教的影子……
当初汉王和白莲教针锋相对，都没有在博兴城设防，概因此城城垣低矮，易攻难守，在此设防殊为不智。之前白莲教壮志凌云，剑指乐安州，只是将此处作为进兵的中转站，后来兵败青州，慌不择路，才会暂时屯驻乐安。
如今虽然已经暂时休兵，但博兴距离柳升大军屯驻的青州城不足百里，白莲教的残兵败卒驻于此城难免寝食难安，是以转进它处的呼声一直不绝于耳。只是青州这一战略咽喉一丢，对于不足两万的败军来说，能选择的余地着实不多了……
往东，往西，往南都是送死，只有北上乐安和利津两途，而利津濒临大海，海上有郑和的舰队游弋，去利津似乎也是自投罗网。说来说去，只有到乐安州，和刘俊的部队汇合一条出路而已……
刘俊也确实早就派人过来，邀请佛母和法王到乐安州，只是青州军内部，对要不要去乐安，十分的迟疑。因为青州军已经不足两万，而且士气低落，四分五裂，到了乐安，就有被兵多粮足的刘俊所吞并的危险……尤其是唐封，十分抗拒北上乐安，一直撺掇唐天德不要北上。
是以足足拖了半个月，一直拖到粮草耗尽，兵变四起，在博兴已经待不下去，众将领才不得不一起劝谏唐长老去乐安。唐长老也知道回天乏术，终于同意启程，带着两万军队，十余万教徒，在冰封万里的寒冬腊月艰难向乐安跋涉……
等这些饥寒交迫的军队抵达乐安时，已经跟乞丐没有什么两样了……刘俊又故意整齐五万大军，全副武装、浩浩荡荡在城外列队欢迎佛母和法王驾到，看上去十分热情，但在气势上已经完全压倒了青州军……
“哈哈哈，欢迎欢迎！”刘俊一身昂贵的盔甲，外罩黑貂皮大氅，在阿丑、二黑、许怀庆、龙五爷等一干将领簇拥下，大笑着来到唐长老的马车前。唐长老本来想强撑着骑马出现在乐安城下，无奈一路上颠簸辛苦，伤情又有反复，根本起不来身，只能病歪歪躺在马车上，看着刘俊耀武扬威。